Present perfect en inglés: cómo se forma, cuándo se usa y en qué se diferencia del past simple

El present perfect en una idea: el pasado visto desde ahora

El present perfect habla del pasado desde el presente. Las páginas LearnEnglish del British Council lo describen como la forma para acciones o estados pasados aún conectados con el presente, y Wikipedia dice que expresa un hecho pasado con consecuencias presentes. I’ve lost my keys no cuenta el momento de perder las llaves. Es una noticia sobre ahora: la puerta no se abre.

Los lingüistas clasifican los perfectos por su vínculo con el presente. El artículo general de Wikipedia en inglés distingue un perfecto resultativo, estado presente causado por un hecho pasado; uno experiencial, algo ocurrido al menos una vez, y uno continuativo, una situación que dura hasta hoy. La Wikipedia en ruso añade el «perfecto de noticias calientes», con el ejemplo The Minister has just arrived. A esos cuatro tipos responden los usos cotidianos.

Cómo se forma: have o has, el participio y las formas cortas

La referencia gramatical del British Council lo construye con el presente de have y el participio pasado: have con I, you, we y they, y has con he, she e it. En los verbos regulares el participio coincide con el pasado; los irregulares tienen tercera forma propia, como seen o written. Al hablar se contrae en I’ve o she’s, y en She’s gone shopping la ’s es has. La negación es haven’t o hasn’t, y la pregunta empieza por el auxiliar: Have you finished your homework yet?

Un par confunde a todos. Según el British Council, have been se usa cuando alguien fue a un sitio y volvió, y have gone cuando aún no ha vuelto. I’ve been to Los Angeles es un viaje terminado. She’s gone to Paris for a week significa que ahora está en París, y por eso a quien acaba de entrar se le pregunta Where have you been?

Cuatro usos: experiencia, resultado presente, tiempo abierto y noticia

El primer uso es la experiencia. El British Council trata la vida como un periodo sin terminar, así que lo ocurrido en ella se cuenta sin fecha; sus ejemplos son I’ve worked for six different companies y Have you ever been to Australia? Importa si pasó, no cuándo. Ever va en las preguntas y never en las negaciones: He’s never won a gold medal.

El segundo es una acción pasada con resultado presente. He’s broken his leg, so he can’t go on holiday, dice el British Council: la fractura es pasada, la escayola es de hoy. Si se añade last week, la misma página pasa a He broke his leg. Just, already y yet van aquí porque miden el resultado frente a este momento: I’ve just sent it, have you checked your emails yet?

El tercero es el tiempo abierto, un estado o periodo que sigue: She’s wanted to be a police officer since she was a child. El cuarto es la noticia reciente. Wikipedia señala que este tiempo se usa sobre todo en conversaciones, cartas, periódicos y reportajes de radio y televisión. There’s been an accident on the main road, so let’s take a different route es noticia y motivo para actuar a la vez.

Marcadores temporales, for y since, y la forma continua

Los manuales lo asocian a marcadores. El British Council une ever y never a la experiencia; just, recently, already, yet y still a los resultados; for, since y how long a los estados no terminados; today, this week y so far a los periodos abiertos. Yet, añade su referencia gramatical, aparece en preguntas y negaciones.

Pero la mayoría de las frases en perfecto no lleva marcador. En un estudio de corpus publicado en 2009 en ICAME Journal, Marianne Hundt y Nicholas Smith analizaron muestras de formas de present perfect en inglés escrito británico y estadounidense, y en cada corpus unos dos tercios aparecían sin expresión temporal. Ahí decide el sentido: si se habla de ahora o no.

Si importa más la actividad que el resultado, el inglés usa el present perfect continuous: have o has been más la forma en -ing. El British Council compara She’s read ten books this summer, que cuenta resultados, con She’s been reading that book all day, una actividad que puede seguir. También explica huellas visibles: The grass looks wet. Has it been raining? Con verbos de estado como know se mantiene la forma simple: we’ve known each other since school.

Hablantes de ruso y un único pasado terminado en -л

Donde el inglés separa I did y I have done, el ruso tiene una sola forma. El artículo de Wikipedia sobre la gramática rusa explica que la forma en -л se combinaba antes con быть, «ser», en un perfecto perifrástico, y que el auxiliar desapareció. La Wikipedia en ruso llama al resultado «perfecto ampliado»: un pretérito nacido de un perfecto que conservó sus usos. Por eso я прочитал книгу es a la vez I read the book y I have read the book.

El aspecto es otra trampa. El artículo de Wikipedia sobre el perfecto advierte que no debe confundirse con el aspecto perfectivo: прочитал es perfectivo, pero con last night es I read y con el resultado a la vista es I have read. Y el ruso usa el presente para un estado que sigue: я живу здесь пять лет. El inglés necesita el perfecto, como en el ejemplo de Wikipedia I have lived in Paris for five years.

Del he hecho español y el j’ai fait francés al perfecto inglés

El he hecho español parece una copia: haber más participio. La Wikipedia en español señala que en zonas de España el compuesto se usa para acciones recién terminadas, y la Wikipedia en inglés añade que en el castellano peninsular es normal para todo lo ocurrido hoy. El inglés es más estricto: según su artículo sobre los verbos ingleses, I have written a letter this morning solo vale mientras sigue siendo por la mañana. Así, esta mañana he ido al banco, dicho por la tarde, es I went to the bank this morning.

Para el pasado inmediato, la Wikipedia inglesa cita ¿Qué has dicho?, que en inglés es What did you say? En Hispanoamérica, la Wikipedia en español opone ¿Has visto a Juan tocar la guitarra?, sobre la experiencia, a ¿Viste…?, sobre una ocasión concreta, un reparto cercano al inglés. El francés forma su passé composé igual, pero según Wikipedia es perfectivo y suele traducirse por un past simple: hier j’ai acheté un vélo es I bought a bike yesterday. Y ça fait une heure que j’attends, en presente, es I’ve been waiting for an hour.

Present perfect o past simple cuando se nombra un tiempo terminado

Decide el tiempo. El British Council lo resume así: si decimos cuándo pasó algo, o sentimos que esa parte de nuestra vida ha terminado, usamos el past simple. Su referencia gramatical enumera expresiones que cierran el periodo, como yesterday, last week, in 2017 o when I was younger, y rechaza We have just bought a new car last week. Lo correcto es We bought a new car last week.

De ahí, dos costumbres. Una pregunta con when busca un momento terminado: When did you arrive?, no When have you arrived? Una noticia suele cambiar de tiempo tras la primera línea: A storm has closed the airport es la novedad, y en cuanto aparece una hora, The runway shut at six, el relato sigue en past simple. Una etapa cerrada de la vida funciona igual: Before she retired, she worked in several different countries.

En Estados Unidos la regla se relaja al hablar. Según la página del British Council sobre inglés británico y estadounidense, allí se usa a menudo el past simple para una acción vista como terminada, sobre todo con already, just y yet: Did you do your homework yet? Wikipedia añade que el uso tradicional pide aquí el perfecto. En los textos escritos de los años sesenta y noventa estudiados por Hundt y Smith, el perfecto era el 10,4–10,5 % de las formas de perfecto y past simple en el inglés británico y el 8,7–8,8 % en el estadounidense, una diferencia relativamente estable.

Siete días de práctica por tu cuenta y los niveles de Inglés en 213 días

Una semana basta. Día uno: diez frases verdaderas con ever y never. Día dos: las tareas de hoy con just, already y not yet. Día tres: tu trabajo y tu ciudad con for y since. Día cuatro: tres titulares, cada uno con una primera línea en perfecto y una segunda, con hora, en past simple. Día cinco: pon fecha a las frases del día uno. Día seis: frases continuas junto a las simples. Día siete: léelo todo en voz alta. Lo difícil a solas es la corrección y repasar justo a tiempo.

VITON13 SCHOOL enseña esto en su curso «Inglés en 213 días», un intensivo en línea de 4 a 6 horas diarias, un nivel por día, con las explicaciones en español. El tiempo ocupa los niveles 40 (ever, never), 41 (just, already, yet), 46 (for, since), 47 (frente al past simple) y 61 (la forma continua), en las bandas A2 y B1. Cada nivel trae 13 palabras nuevas con audio y transcripción, gramática en unos tres minutos con el error habitual, un texto, frases que construir, dictado, escritura y un minijuego; las tarjetas FSRS devuelven cada palabra cuando empieza a olvidarse.