Respuesta breve
Un phrasal verb es un verbo más una o dos partículas, como call off o put up with, y la partícula suele cambiar el significado: call es llamar por teléfono, call off es cancelar. Unos se pueden separar con el objeto y con un pronombre hay que separarlos (call it off); otros nunca se separan (look after her). Aprende cada significado en una frase completa y repásalo a intervalos crecientes.
Un verbo, una partícula y un significado propio
Los phrasal verbs son la razón por la que un estudiante puede conocer todas las palabras de una frase y aun así no entenderla. La página de gramática LearnEnglish del British Council los describe como un verbo con una partícula, o a veces con dos, y señala que la partícula suele cambiar el significado: call es llamar por teléfono y call off es cancelar. El artículo de Wikipedia sobre el verbo frasal habla de la pareja como una unidad de significado que hay que tomar en conjunto. Nada en give ni en up te dice que give up significa dejar de intentarlo, que es como lo define Oxford Learner's Dictionaries.
Aparecen en todos los niveles. Oxford Learner's Dictionaries marca muchos sentidos con un nivel del MCER, la escala a la que está alineada su lista básica Oxford 3000. Find out, obtener información preguntando o leyendo, está marcado como A1, igual que get up y wake up, dejar de dormir. Look forward to, come up with y end up están en B1, get over y figure out en B2, get away with en C1.
Partículas adverbiales, preposiciones y verbos sin objeto
La palabra pequeña que sigue al verbo es una partícula: up, down, in, out, on, off e into, que las gramáticas antiguas, apunta Wikipedia, analizaban como adverbios. Esas mismas palabras funcionan también como preposiciones, y eso decide el orden. La prueba del desplazamiento de Wikipedia las distingue: una preposición nunca se coloca detrás de su nombre, así que se dice bank on Susan pero jamás bank Susan on, mientras que una partícula sí puede, y take Susan on es correcto. Si la palabra puede saltar por encima del objeto, el verbo se puede separar.
Después comprueba si hay objeto. Oxford Learner's Dictionaries lo escribe en la propia entrada: give up va solo, mientras que give something up significa dejar de hacer o de tener algo, como en give up sugar. Take off sin objeto es lo que hace un avión cuando despega; take something off es lo que haces con un abrigo. Grow up, end up, turn up en el sentido de llegar y break down para un coche que deja de funcionar suelen ir solos.
Phrasal verbs separables e inseparables: dónde van it y them
El British Council clasifica los phrasal verbs en dos tipos principales según el orden de las palabras. En los separables el objeto puede ir después de la partícula o entre las dos partes: they called off the meeting o they called the meeting off. Con un pronombre personal no hay elección: they've called it off. Por eso se dice pick it up, turn it down, bring it up y fill it in, que para un formulario es rellenarlo, pero nunca pick up it. Los objetos largos tienden a quedarse al final, señala Wikipedia: turn down the offer that came from head office.
Los verbos inseparables mantienen unidas las partes incluso con un pronombre. El British Council cita look after, como en who looks after her while you work, y come across, encontrar por casualidad. Entre sus otros ejemplos están get over, recuperarse de algo, y look into, investigar, como en we are looking into it. La entrada del diccionario indica de qué tipo se trata: Oxford escribe turn somebody or something down con el objeto dentro y look into something con el objeto detrás.
Verbos de tres palabras: put up with, look forward to, run out of
Wikipedia llama particle-prepositional verbs a los verbos con dos partículas; el British Council afirma que nunca se separan, de modo que el pronombre va detrás de ambas partículas. En las entradas de Oxford, put up with es aceptar algo molesto sin quejarse, sinónimo de tolerate, y run out of es acabar una provisión, como en we ran out of milk. Cut down on es reducir, come up with es encontrar o producir una respuesta y get away with es hacer algo malo sin recibir castigo. El British Council añade get rid of, librarse de algo no deseado.
Hay una trampa en la que caen muchos estudiantes. En look forward to, la palabra to es una preposición, de modo que Oxford da el patrón look forward to doing something: escribe I look forward to hearing from you, nunca to hear. Get away with sigue el mismo patrón, como en he got away with skipping the meeting. Put up with admite detrás un nombre o un pronombre, como en how do you put up with them.
Una grafía, muchos sentidos: take off, pick up y phrasal verbs con get
Oxford Learner's Dictionaries sitúa take off en A2 cuando un avión despega, lo marca como informal cuando es marcharse de un lugar a toda prisa y lo pone en C1 cuando una idea o un producto de repente tiene éxito. Con objeto significa quitarse la ropa, tomarse tiempo libre en el trabajo o restar de un total, como en ten dollars off the bill. Son seis significados tras una sola grafía, de nivel principiante a avanzado. Pick up no se queda atrás: levantar algo es A2, recoger a alguien en coche es B1, aprender una habilidad por casualidad es B2, mejorar, como hace el comercio en primavera, y contestar el teléfono.
Los phrasal verbs con get muestran la misma dispersión. En las entradas de Oxford, get up es levantarse de la cama, get back es volver a casa y get over es recuperarse de una enfermedad, un susto o el final de una relación. Get on with someone es llevarse bien con alguien, get by es arreglárselas con el dinero o los conocimientos que tienes y get through es terminar una tarea o conseguir hablar con alguien por teléfono. En inglés británico, añade Oxford, get through también significa aprobar un examen.
El verbo simple en textos formales y las etiquetas británicas y americanas
El British Council observa que estos verbos son muy frecuentes, sobre todo en contextos informales, y Oxford marca algunos sentidos como informales: show up por llegar, hold on para pedir a alguien que espere. Muchos tienen un sinónimo de una sola palabra en las mismas entradas: put off es postpone, get over es overcome, bring up a child es raise. En un informe, will investigate the complaint suena más compacto que will look into it, mientras que en una conversación I can't put up with this noise es sencillamente como habla la gente. Pero no todos son coloquiales: Oxford empareja carry out con una investigación o una encuesta y no le pone etiqueta de informal.
Las etiquetas de Oxford también señalan el uso británico y el americano. Fill something in es especialmente británico, mientras que fill something out es británico y norteamericano. Get on with someone es británico, y get along with someone se usa en ambos. Catch somebody up es británico junto a catch up with, y give something in es británico junto a hand in. La palabra especially marca una tendencia, no una frontera, así que elige una variedad por texto y mantenla.
Cómo aprender phrasal verbs para que se queden en la memoria
Agrupar por partícula ayuda a deducir y a recordar. Up suele significar terminar del todo: use something up es, en palabras de Oxford, usarlo todo de modo que no quede nada. Off suele significar partir, como cuando set off on a journey; out suele significar descubrir o resolver, como en find out y sort out; down suele significar reducir o rechazar, como en turn down y cut down. Tómalos como pistas, no como leyes: look up puede significar que las cosas mejoran, y nada en down explica por qué una máquina breaks down.
Aprende cada verbo en una frase completa que muestre su objeto, el lugar del pronombre y sus compañeros habituales: turn it down, look after her, carry out a survey. Wikipedia describe la repetición espaciada como una técnica con base empírica, que suele hacerse con tarjetas, en la que las tarjetas nuevas y difíciles vuelven con más frecuencia. Atribuye la idea a Hermann Ebbinghaus en la década de 1880 y a su curva del olvido, un gráfico de cómo se pierde con el tiempo lo aprendido. Una buena tarjeta oculta la partícula, no el verbo, y así pregunta por el out de we ran out of milk. Luego di los verbos en voz alta contando tu día: I got up late, set off at nine, ran into a friend and ended up staying for lunch.
Practicar phrasal verbs por tu cuenta y lo que añade un curso estructurado
Una semana realista por tu cuenta se ve así. Toma diez verbos de esta página, dos de cada grupo de partículas, y escribe dos frases con cada uno, una con un nombre como objeto y otra con it o them. Comprueba en un diccionario para estudiantes la entrada de cada uno: la posición del objeto, el nivel y cualquier etiqueta británica o americana. Repasa las tarjetas al día siguiente, unos días después y al final de la semana, y grábate contando una historia corta con los diez.
Solo, nadie te corrige y la lista queda plana, con significados de A1 y de C1 mezclados. El curso English in 213 Days de VITON13 SCHOOL incorpora el orden: cada día tiene un banco de 52 palabras y expresiones en cuatro conjuntos de 13, y uno de ellos reúne verbos, phrasal verbs y modismos, con verbos cotidianos hasta A2, phrasal verbs en B1 y B2 y modismos en C1 y C2. Cada palabra y expresión pasa a un mazo de tarjetas, y el algoritmo FSRS devuelve cada tarjeta el día en que el estudiante empieza a olvidarla. Las explicaciones están en ruso, francés, español, alemán o portugués. Los tres primeros días son gratuitos, igual que el test de nivel adaptativo, y English Logic construye frases como una cadena de preguntas.
Lista práctica
- Elige diez verbos: dos con up, off, out y down, y dos de tres palabras.
- Escribe dos frases con cada verbo: una con un nombre como objeto y otra con it o them en el lugar correcto.
- Comprueba cada entrada en un diccionario para estudiantes: posición del objeto, nivel MCER y etiqueta británica o americana.
- Haz tarjetas que oculten la partícula y repásalas al día siguiente, unos días después y al final de la semana.
- Cuenta en voz alta una historia corta de tu día con los diez verbos, grábala y escucha el orden de las palabras.
Preguntas frecuentes
¿Es un error decir pick up it en lugar de pick it up?
Sí. Pick up es separable, y con un pronombre personal como it, them o her el pronombre debe ir entre el verbo y la partícula. Un nombre puede ocupar cualquiera de los dos lugares, así que pick up the box y pick the box up son correctos, pero con el pronombre solo funciona pick it up.
¿Cómo sé si un phrasal verb es separable?
Mira la entrada en un diccionario para estudiantes. Si aparece escrita como turn something down, el objeto puede ir dentro; si aparece como look into something, el objeto siempre va detrás. También ayuda la prueba del desplazamiento: si la palabra pequeña puede pasar detrás de su objeto, es una partícula y el verbo se puede separar.
¿Son demasiado informales los phrasal verbs para un ensayo o una carta de presentación?
No todos. Carry out, set up y point out no llevan etiqueta de informal en Oxford Learner's Dictionaries. Otros, como show up o hold on, sí aparecen marcados como informales en los diccionarios, y algunos suenan mejor como un solo verbo en un escrito formal: postpone en vez de put off, investigate en vez de look into, tolerate en vez de put up with.
¿Por qué se dice look forward to seeing you y no to see you?
Porque el to de look forward to es una preposición, no parte de un infinitivo. Tras una preposición va un nombre o una forma en -ing, por lo que el patrón del diccionario es look forward to something o look forward to doing something. Lo mismo vale para get away with doing something.
¿Cuál es la mejor forma de aprender phrasal verbs para hablar?
Aprende pocos cada vez, cada uno en una frase tuya con su objeto, y agrúpalos por partícula. Repasa las frases a intervalos crecientes con tarjetas que oculten la partícula. Después úsalos en voz alta ese mismo día, por ejemplo describiendo tu mañana: reconocer un verbo en la página y producirlo al hablar son dos destrezas distintas.