Respuesta breve
Los verbos modales son auxiliares —can, could, may, might, must, shall, should, will y would— que añaden capacidad, permiso, obligación, consejo o certeza al verbo principal. No llevan -s, no usan do en preguntas ni negaciones y el verbo siguiente va sin to. La primera pareja que conviene aprender es mustn’t (está prohibido) frente a don’t have to (no hace falta).
Qué verbos son modales y las tres reglas que comparten
Los verbos modales en inglés son un grupo pequeño de auxiliares —can, could, may, might, must, shall, should, will y would— que añaden al verbo principal capacidad, permiso, obligación, consejo o un grado de certeza. Comparten tres reglas: no llevan -s con he, she o it («she can»), no usan do en preguntas ni negaciones («Can you swim?», «I can’t») y el verbo que sigue va en infinitivo sin to («You must go»). La gramática LearnEnglish del British Council enumera justo estos nueve como verbos modales.
El artículo de Wikipedia sobre los auxiliares modales ingleses lo explica: no tienen la terminación -(e)s de tercera persona, solo admiten un infinitivo sin to y carecen de formas no personales, así que no existen to can ni will can. En las preguntas cambian de lugar con el sujeto («Must I go?»), y la entrada de Wikipedia sobre do-support señala que do no se usa cuando ya hay un auxiliar. El Online Writing Lab de la Universidad Purdue enumera además semimodales como have to, ought to y be able to, todos seguidos de to.
La capacidad con can, could y be able to
Para las habilidades, el inglés empieza por can. La página del British Council sobre can y could usa can y can’t para las capacidades generales («She can speak several languages») y para la capacidad en un momento concreto («I can see you»). Wikipedia añade que could es el único modal que se usa con regularidad como pasado normal, y solo cuando se refiere a la capacidad: «I couldn’t see you».
El problema llega cuando hace falta una forma que can no tiene. Los modales no tienen infinitivo ni futuro, así que «I will can drive» es imposible, aunque en español «podré conducir» suene natural. El artículo de Wikipedia dice que can y could, cuando expresan capacidad, pueden sustituirse por be able to con la forma adecuada de be. De ahí «I will be able to drive» y «I have been able to save a little».
Permiso y peticiones corteses con can, could y may
Aquí el modal cambia el tono, no el significado. La lección del British Council sobre permiso y obligación ordena los tres: can sirve para pedir y para dar permiso; could, solo para pedirlo, y es más formal y cortés que can; may es la forma más formal de pedir y de conceder. «Can I sit here?» encaja en una cafetería y «May I see your passport, please?», en un control de pasaportes.
A «Could I open the window?» se responde «Yes, you can», no «Yes, you could», porque could no concede permiso. Al pedir a otra persona que actúe, el British Council llama a «Could you…?» la forma cortés y señala que can es menos cortés. Según Wikipedia, «Might I use your phone?» sonaría aún más prudente. Las normas que prohíben algo usan can’t: «You can’t take photos in the museum».
Must o have to, mustn’t o don’t have to, y should
Must y have to dicen que algo es necesario. El British Council ve una ligera diferencia: have to indica una obligación que viene de fuera del hablante, y must, una obligación fuerte que a menudo viene del propio hablante o de quien redactó la norma. Wikipedia contrapone «I must go into town», tu propia urgencia, y «I have to go into town», un deber impuesto por otros o por las circunstancias. Para el pasado, según el British Council, solo vale had to.
En negativo, los dos se separan por completo. Mustn’t es una prohibición: en el ejemplo del British Council, «You mustn’t make any noise in the library», el silencio es obligatorio. Don’t have to significa que no hay obligación: puedes hacerlo si quieres, pero no es obligatorio («You don’t have to come with me»). Wikipedia explica que la negación de must recae sobre la acción, así que para decir que algo no hace falta el inglés usa la negación de have to, o needn’t.
El consejo está un escalón más abajo. El British Council asigna should y shouldn’t a las sugerencias y los consejos, y Wikipedia describe should como un verbo sin la fuerza obligatoria de must o have to. Ought tiene un sentido parecido, pero, a diferencia de los modales centrales, lleva to: «You ought to call her». Y have to, que Wikipedia incluye entre los semimodales, cambia con la persona y necesita do: «Does she have to work on Saturday?»
Posibilidad y deducción con may, might, must y can’t
Los modales también miden lo seguro que estás. La página del British Council sobre probabilidad dice que may, might y could marcan algo como posible pero no seguro: «They might be at home». Should está más arriba en la escala: según el British Council, sugiere que algo es cierto cuando tenemos motivos, como en «Ask Miranda. She should know».
En los extremos de la escala están must y can’t. Must, explica el British Council, indica que estamos seguros y tenemos razones: «You haven’t eaten all day. You must be hungry». Las luces están encendidas, así que «She must be at home». Lo contrario de este must no es mustn’t, sino can’t, que marca algo como imposible: «That can’t be Peter’s coat. It’s too small».
Modales perfectos: should have, must have y might have done
Para hablar del pasado, los modales no cambian de forma: añaden have y un participio. Wikipedia lo presenta como la manera de dar a los modales referencia al pasado. Must have done expresa entonces solo certeza, nunca una obligación pasada, que es had to. Should have done suele expresar algo que se esperaba en el pasado, y el ejemplo del British Council «You should have helped her when she asked» lleva el lamento o el reproche de que esa ayuda no llegó.
Para las suposiciones, la lección del British Council sobre deducciones en el pasado ofrece un juego completo. Must have es para cuando estás seguro: «The thief must have had a key». Might have y may have marcan una posibilidad, y may have es la más formal. Can’t have y couldn’t have la descartan: «She can’t have driven there».
Errores típicos con los modales y cómo corregirlos
La mayoría de los errores rompe una regla de forma. «I must to go» pasa a «I must go»: tras el modal va un infinitivo sin to, aunque en español digamos «tengo que ir». «He cans swim» pasa a «He can swim»: no hay -s de tercera persona. «Do you can help me?» pasa a «Can you help me?»: el modal se coloca delante del sujeto. «I will can come» pasa a «I will be able to come». Y el Online Writing Lab de Purdue advierte contra could of y would of, que copian cómo suena could have al hablar rápido.
Los errores de significado son menos frecuentes, pero cuestan más. «You mustn’t bring anything», dicho a invitados que pueden venir con las manos vacías, suena a prohibición; lo correcto es «You don’t have to bring anything». Para una suposición hace falta «He can’t be at home», no mustn’t. A «Could I…?» se responde «Yes, you can». Pregúntate siempre si quieres expresar una norma, un permiso o una conclusión.
Para quien habla español, la trampa principal es deber. El Wiktionary en inglés lo traduce como must o have to, en condicional como should, y recoge que la Real Academia Española prefiere deber para la obligación y deber de para la probabilidad: «debe de estar en casa» es «She must be at home». Tener que equivale a have to, pero Wiktionary da para su negación dos traducciones, do not have to y must not, justo la línea que el inglés no deja difuminar. El ruso должен y el francés devoir plantean el mismo problema.
Practicar los modales por tu cuenta y lo que añade el curso de 113 días
Una semana por tu cuenta da para mucho. Toma un significado al día —capacidad, permiso, obligación, consejo, posibilidad, deducción, pasado— y escribe cinco frases verdaderas sobre tu vida con cada uno. Léelas en voz alta y reescríbelas con otro modal: must por don’t have to, might por can’t. Lo difícil de conseguir a solas es un orden fijo de temas y alguien que señale el error que tú no oyes.
VITON13 SCHOOL integra ese orden en su curso en línea «Inglés en 113 días»: 113 niveles, uno al día, y las explicaciones están en español. Los verbos modales en inglés vuelven varias veces: can y can’t en el nivel 17, should y shouldn’t para dar consejos en el 35, have to y don’t have to en el 36, must, might y can’t para deducciones en el 58, los modales perfectos en el 80 y la pasiva con modales, como should have been done, en el 87.
Cada nivel trae 13 palabras nuevas con audio, transcripción y un ejemplo, un punto de gramática en tres minutos con el error típico de los hispanohablantes, un texto breve, dictado, tu propio texto corto con una respuesta modelo y un minijuego. Las palabras aprendidas pasan a tus tarjetas de memoria, y el algoritmo FSRS de la biblioteca abierta ts-fsrs devuelve cada una cuando empieza a olvidarse. Los niveles siguen la escala MCER del Consejo de Europa de A1 a B2, con un puente hacia C1. Los tres primeros niveles se abren sin pago ni registro.
Lista práctica
- Escribe cinco frases verdaderas sobre tu semana con can, could y be able to.
- Anota tres normas de tu trabajo o tu escuela y clasifícalas en mustn’t y don’t have to.
- Di en voz alta cada día una deducción con must be y su contraria con can’t be.
- Reescribe un lamento del pasado con should have y una suposición sobre ayer con might have.
- Revisa cada modal que escribas para que no sobre un to, una -s ni un do.
Preguntas frecuentes
¿Could es simplemente el pasado de can?
Solo en parte. Wikipedia señala que could es el único modal que funciona con regularidad como pasado normal, y solo para la capacidad: I could swim at six. En lo demás no es pasado: el British Council lo recoge para peticiones corteses, para pedir permiso y para lo que es posible pero no seguro.
¿Cuándo usar should en lugar de must?
Should sirve para consejos y expectativas; must, para una obligación fuerte o una conclusión firme. El British Council asocia should y shouldn’t con los consejos, y Wikipedia indica que should no tiene la fuerza de must. You should rest suena a consejo de un amigo; you must rest, a orden del médico.
¿Para una norma del trabajo se dice must o have to?
Se entienden los dos. El British Council relaciona have to con obligaciones que vienen de fuera y must con las que impone el hablante o el autor de la norma; por eso carteles y reglamentos suelen usar must. Para un deber pasado solo sirve had to.
¿Por qué no se pone to después de can, must y should?
Porque el modal exige un infinitivo sin to: can swim, must leave, should call. El artículo de Wikipedia dice que un modal, en principio, solo admite ese infinitivo. Las excepciones son los semimodales ought to, have to y be able to, que conservan el to; por eso conviene aprenderlos como bloques.
¿Cómo practicar los verbos modales sin ejercicios aburridos?
Vincula cada modal con tu vida. Escribe las normas de tu casa con mustn’t y don’t have to, tus planes con will be able to, suposiciones sobre el día de un colega con might y must, y lamentos de la semana pasada con should have. Dilas en voz alta y vuelve a ellas unos días después: así los ejemplos siguen siendo tuyos y no de un libro.