Respuesta breve
To be une el sujeto con lo que es, dónde está o cómo es, y cubre a la vez ser y estar. En presente tiene tres formas: am con I, is con he, she, it y are con you, we, they; en pasado, was y were, y su participio es been. La negación lleva not, la pregunta invierte verbo y sujeto, y el inglés nunca lo omite: I am Anna.
El verbo to be une el sujeto con lo que es, dónde está o cómo es
El verbo to be une el sujeto de una frase con lo que es, dónde está o cómo es: I am a nurse, the keys are in the car, the soup is hot. En presente tiene tres formas, am, is y are; en pasado, dos, was y were; y después de have se convierte en been. El inglés nunca lo omite, así que I am Anna siempre lleva su verbo. El artículo de Wikipedia en inglés sobre la cópula (así se llama esta palabra de enlace) enumera ocho formas básicas de be: be, am, is, are, being, was, were y been.
El mismo artículo señala que la mayoría de las lenguas tienen una cópula principal, que en inglés es el verbo to be, mientras que el español y el portugués tienen dos, ser y estar. El inglés lo resuelve todo con be, así que I am tall es soy alto y I am tired es estoy cansado. Según Wikipedia, el ruso y otras lenguas eslavas del norte suelen omitir la cópula en presente: я человек es literalmente yo humano. En los demás tiempos la cópula suele volver.
Am, is y are con cada pronombre y sus formas contraídas
La página de LearnEnglish del British Council sobre el presente simple de to be dice que sirve para hablar de situaciones y estados en el presente. La forma depende solo del sujeto: am con I, is con he, she, it y cualquier cosa en singular, are con you, we, they y cualquier plural. You lleva are aunque se refiera a una sola persona. La página añade que el verbo se puede contraer, sobre todo al hablar: I’m a shop assistant, he’s my wife’s brother, they’re on holiday in Italy.
Falta una forma contraída. Para I am not, LearnEnglish da I’m not y afirma que I amn’t no es posible. El artículo de Wikipedia sobre los verbos auxiliares del inglés explica que amn’t es estándar solo en algunas variedades, sobre todo en el inglés irlandés y el escocés, y que en las preguntas el hueco se llena a menudo con aren’t, como en aren’t I invited?
Negaciones, preguntas y respuestas cortas con be
Para negar, se pone not después del verbo. LearnEnglish muestra dos contracciones con el mismo significado, she’s not a student y she isn’t a student, mientras que con I solo existe I’m not. Para preguntar, la página indica que se cambia el orden de am, is o are y la persona: are you tired, is she Mexican? El artículo de Wikipedia sobre los auxiliares explica por qué no hace falta do: be se comporta como auxiliar incluso cuando es el único verbo de la frase. En español basta la entonación; en inglés hay que mover el verbo.
Las respuestas cortas repiten el verbo en lugar de toda la frase: are you ready? Yes, I am. Is he at home? No, he isn’t. LearnEnglish señala que las contracciones solo se usan en las respuestas negativas, así que yes, I’m no sirve como respuesta completa. La palabra interrogativa va delante del verbo: where are you from, what time is it?
Was y were en pasado; will be y been para más adelante
El pasado tiene dos formas en lugar de tres. La página de LearnEnglish Kids del British Council sobre el pasado simple de to be lo resume en dos líneas: was con I, he, she e it; were con you, we y they. Las negaciones suelen contraerse en wasn’t y weren’t, y las preguntas invierten el verbo y la persona: were you tired this morning, where was he yesterday? Son las segundas formas que las tablas de verbos escriben como was o were, y was cubre a la vez era y estaba.
El futuro es aún más sencillo, porque will be es igual para todas las personas: I will be late, they will be late. La página de LearnEnglish sobre las formas de futuro añade un camino a través del propio be: going to se usa para planes decididos antes del momento de hablar, y will para planes decididos en ese momento. Been, la tercera forma, funciona con have: I have been to London. Pertenece al present perfect, un tema de niveles posteriores.
Lo que el inglés dice con be: oficio, edad, sensaciones, lugar y clima
La mayoría de las frases con be responden a una pregunta cotidiana. Quién o qué: I am a shop assistant, this is my phone. De dónde y dónde: I’m from Mexico, the keys are on the table. Cómo: the room is small, the film was boring. El verbo lleva el tiempo y la persona; el resto de la frase lleva el significado.
La edad y los estados del cuerpo son el punto donde el español cambia de verbo. El inglés dice I am twenty y she is 19 years old, mientras que en español se dice tengo veinte años, en francés elle a 19 ans y en ruso no se usa ningún verbo, мне двадцать лет. Lo mismo pasa con el hambre, la sed, el frío y el miedo: I am hungry, I’m afraid, frente a tengo hambre y tengo miedo. El artículo de Wikipedia sobre los auxiliares usa I am hungry como ejemplo sencillo de be como verbo copulativo.
El clima y la hora llevan un sujeto vacío, it: it is cold today, it’s six o’clock. La frase inglesa necesita sujeto: es tarde se dice it is late. Para decir que algo existe, el inglés pone there delante de be. La página de LearnEnglish sobre esta construcción explica que there is indica que algo existe o está en un lugar, con there is para sustantivos en singular y there are para plurales. Las preguntas invierten el orden: is there a pharmacy near the hotel?
Be como verbo auxiliar: formas continuas, pasiva y going to
Be también trabaja como ayudante. Según el artículo de Wikipedia sobre los auxiliares del inglés, be seguido del participio de presente expresa el aspecto progresivo, las formas continuas: I am working, she was sleeping, igual que estoy trabajando. Seguido del participio pasado de un verbo principal, expresa la voz pasiva: the bread is baked every morning. El artículo sobre la cópula añade que el francés être puede expresar la pasiva de forma parecida. Un fallo con be rompe todo el tiempo verbal.
El tercer trabajo es be going to. El ejemplo de LearnEnglish es I’m going to phone Mum after dinner, y la estructura no cambia: am, is o are, luego going to, luego el verbo. Al hablar rápido, mucha gente pierde la primera parte y dice I going to.
Errores típicos de los hispanohablantes con el verbo to be
El error más típico del hispanohablante no es olvidar el verbo sino el sujeto, porque el español lo omite sin problema. Is raining, is very expensive o is my brother necesitan su pronombre: it is raining, it is very expensive, he is my brother. Los hablantes de ruso fallan al revés y omiten el verbo, con frases como she at home o I student. La solución es la misma: cada frase inglesa necesita un sujeto y, justo después, am, is o are.
El segundo grupo nace de tener. I have 20 years, I have hungry o I have cold son traducciones literales; en inglés se dice I am 20, I am hungry, I am cold. I am agree viene de estoy de acuerdo, pero agree ya es un verbo: I agree. Y I am live in Madrid debe ser I live in Madrid.
El último grupo gira en torno a there, porque hay sirve para todo. There is many people debe ser there are many people, ya que el sustantivo que sigue al verbo está en plural. El Purdue Online Writing Lab da la regla que lo explica: en las frases que empiezan por there is o there are, el sujeto va después del verbo, así que hay que mirar a la derecha antes de elegir. Otros dos fallos fáciles de detectar: do you be ready en lugar de are you ready y yes, I’m en lugar de yes, I am.
Practicar el verbo to be por tu cuenta y con el curso «Inglés en 113 días»
Gran parte de esto se puede practicar por tu cuenta esta misma semana. Escribe diez frases verdaderas sobre ti con am, is y are, conviértelas en negaciones y preguntas, y responde en voz alta con respuestas cortas. Al día siguiente pásalas al pasado con was y were y añade tres frases con there is y tres con there are sobre tu habitación. Lee cada línea en voz alta.
Un curso añade orden y repetición. VITON13 SCHOOL enseña el verbo to be al principio de su curso «Inglés en 113 días»: el nivel 1 trata I am y you are, el nivel 2, he, she e it is con preguntas, y el nivel 20 repasa el A1 con to be, el present simple, can y have got. Cada nivel diario trae 13 palabras nuevas con audio, transcripción y ejemplo, tres minutos de gramática que terminan con el error típico de los hispanohablantes, un texto corto con preguntas, dictado, construcción de frases, un texto propio con respuesta modelo y un minijuego.
Cada palabra aprendida entra en una baraja de tarjetas de memoria, y el algoritmo de repetición espaciada FSRS la trae de vuelta cuando empieza a olvidarse. Los niveles siguen la escala MCER del Consejo de Europa, y el A1 abarca los niveles 1 a 20. Las explicaciones están en español. Los tres primeros niveles, con las dos lecciones sobre to be, se abren sin pago ni registro, y un test de nivel gratuito indica por dónde empezar.
Lista práctica
- Escribe diez frases verdaderas sobre ti con am, is y are y convierte cada una en negación.
- Convierte las mismas frases en preguntas y respóndelas en voz alta con respuestas cortas como yes, I am.
- Pasa las frases al pasado con was y were, comprobando antes el sujeto de cada línea.
- Describe tu habitación con tres frases con there is y tres con there are.
- Relee tu texto una vez buscando solo un sujeto o un am, is o are que falten.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son la segunda y la tercera forma del verbo to be?
La segunda forma es el pasado simple, y be tiene dos: was para I, he, she e it, y were para you, we y they. La tercera es el participio been, que se usa después de have en el present perfect: I have been there, she has been ill. Las tablas de verbos la escriben como be, was o were, been.
¿Cómo sé si tengo que usar am, is o are?
Fíjate solo en el sujeto. I lleva am. He, she, it y cualquier persona o cosa en singular llevan is. You, we, they y cualquier plural llevan are, y you mantiene are aunque hables con una sola persona. El resto de la frase nunca cambia la elección.
¿Por qué no se dice I have 20 years en inglés?
Porque el inglés trata la edad como un estado en el que estás, no como algo que tienes: lo correcto es I am 20 o I am 20 years old. Tengo 20 años usa tener, y por eso el hispanohablante tiende a trasladarlo. El hambre, la sed y el frío siguen el mismo patrón: I am hungry, I am thirsty, I am cold.
¿Cómo se dicen ser y estar en inglés?
Con un solo verbo, be. Según el artículo de Wikipedia sobre la cópula, ser suele referirse a características esenciales y estar a estados y situaciones, pero el inglés no hace esa distinción: I am tall y I am tired usan la misma forma. La diferencia la marcan el adjetivo y el contexto.
¿Las preguntas con to be llevan do o does?
No. Be forma sus propias preguntas cambiando de lugar con el sujeto: are you ready, was she at work, is there a bus. Do solo aparece cuando hay otro verbo principal, como en do you like it. Do you be ready es el fallo de quien aplica a be la regla de los demás verbos.