Réponse en bref
To be relie le sujet à ce qu’il est, où il est ou comment il est. Au présent, il a trois formes : am avec I, is avec he, she, it et are avec you, we, they ; au passé, was et were, et son participe est been. La négation prend not, la question inverse verbe et sujet, et l’anglais ne l’omet jamais : I am Anna.
Le verbe to be relie le sujet à ce qu’il est, où il est et comment il est
Le verbe to be relie le sujet d’une phrase à ce qu’il est, au lieu où il se trouve ou à ses qualités : I am a nurse, the keys are in the car, the soup is hot. Au présent, il a trois formes, am, is et are ; au passé, deux, was et were ; après have, il devient been. L’anglais ne l’omet jamais : I am Anna garde toujours son verbe. L’article de Wikipédia en anglais sur la copule (c’est le nom savant de ce mot de liaison) recense huit formes de base de be : be, am, is, are, being, was, were et been.
Le même article note que la plupart des langues ont une copule principale, qui est en anglais le verbe to be ; l’espagnol et le portugais en ont deux, ser et estar, et certaines langues n’en ont aucune. Selon Wikipédia, le russe et d’autres langues slaves du Nord omettent généralement la copule au présent : я человек signifie mot à mot moi humain. Aux autres temps, elle revient le plus souvent. Pour un francophone, be traduit souvent être, mais l’anglais l’emploie aussi là où le français dit avoir.
Am, is et are avec chaque pronom, et leurs formes contractées
La page LearnEnglish du British Council consacrée au présent simple de to be indique qu’il sert à parler de situations et d’états au présent. La forme dépend du seul sujet : am avec I, is avec he, she, it et tout singulier, are avec you, we, they et tout pluriel. You garde are même quand il désigne une seule personne. La page ajoute qu’on peut contracter le verbe, surtout à l’oral : I’m a shop assistant, he’s my wife’s brother, they’re on holiday in Italy.
Une forme contractée manque. Pour I am not, LearnEnglish donne I’m not et précise que I amn’t n’est pas possible. L’article de Wikipédia sur les verbes auxiliaires de l’anglais explique que amn’t n’est standard que dans certaines variétés, surtout en anglais irlandais et écossais, et que dans les questions le trou est souvent comblé par aren’t, comme dans aren’t I invited ?
Négations, questions et réponses courtes avec be
Pour la négation, on place not après le verbe. LearnEnglish montre deux contractions de même sens, she’s not a student et she isn’t a student, alors qu’avec I il n’existe que I’m not. Pour la question, la page indique d’inverser am, is ou are et la personne : are you tired, is she Mexican ? L’article de Wikipédia sur les auxiliaires explique pourquoi do est inutile : be se comporte comme un auxiliaire même quand il est le seul verbe de la phrase. Le français connaît la même inversion : êtes-vous fatigué ?
Les réponses courtes reprennent le verbe au lieu de toute la phrase : are you ready ? Yes, I am. Is he at home ? No, he isn’t. LearnEnglish note que les contractions ne s’emploient que dans les réponses négatives, si bien que yes, I’m ne fonctionne pas comme réponse complète. Le mot interrogatif se place devant le verbe : where are you from, what time is it ?
Was et were au passé, will be et been pour la suite
Le passé a deux formes au lieu de trois. La page LearnEnglish Kids du British Council sur le prétérit de to be tient la règle en deux lignes : was avec I, he, she et it, were avec you, we et they. Les négations se contractent d’ordinaire en wasn’t et weren’t, et les questions inversent le verbe et la personne : were you tired this morning, where was he yesterday ? Ce sont les deuxièmes formes que les tableaux de verbes notent was ou were.
Le futur est plus simple encore, puisque will be ne change pas selon la personne : I will be late, they will be late. La page LearnEnglish sur les formes du futur ajoute une voie qui passe par be lui-même : going to sert aux projets décidés avant le moment où l’on parle, will aux projets décidés à ce moment-là. Been, la troisième forme, fonctionne avec have : I have been to London. Il relève du present perfect, un sujet des niveaux suivants.
Ce que l’anglais dit avec be : métier, âge, sensations, lieu et météo
La plupart des phrases avec be répondent à une question de tous les jours. Qui ou quoi : I am a shop assistant, this is my phone. D’où et où : I’m from France, the keys are on the table. Comment : the room is small, the film was boring. Le verbe porte le temps et la personne, le reste de la phrase porte le sens.
L’âge et les états du corps sont l’endroit où le français change de verbe. L’anglais dit I am twenty et she is 19 years old, là où le français dit elle a 19 ans, l’espagnol tengo veinte años, et où le russe n’emploie aucun verbe, мне двадцать лет. La faim, la soif, le froid et la peur suivent la même logique : I am hungry, I’m afraid, contre j’ai faim et j’ai peur. L’article de Wikipédia sur les auxiliaires prend I am hungry comme exemple simple de be employé comme copule.
La météo et l’heure prennent un sujet vide, it : it is cold today, it’s six o’clock. C’est l’équivalent du il impersonnel de il fait froid, avec be au lieu de faire. Pour dire que quelque chose existe, l’anglais place there devant be. La page LearnEnglish consacrée à cette construction explique que there is sert à dire que quelque chose existe ou se trouve quelque part, avec there is pour les noms au singulier et there are pour les pluriels. Les questions inversent l’ordre : is there a pharmacy near the hotel ?
Be comme auxiliaire : formes continues, passif et going to
Be travaille aussi comme auxiliaire. Le même article de Wikipédia sur les auxiliaires indique que be suivi du participe présent exprime l’aspect progressif, les formes continues : I am working, she was sleeping, qu’on rend souvent par être en train de. Suivi du participe passé d’un verbe principal, il exprime le passif : the bread is baked every morning. L’article sur la copule ajoute que le français être peut exprimer le passif de façon semblable. Une faute sur be casse tout le temps verbal.
Le troisième emploi est be going to. L’exemple de LearnEnglish est I’m going to phone Mum after dinner, et la structure ne change pas : am, is ou are, puis going to, puis le verbe. À l’oral rapide, beaucoup perdent la première partie et disent I going to : sans am, is ou are, la structure s’effondre.
Erreurs typiques des francophones avec le verbe to be
L’erreur la plus fréquente chez les francophones naît du verbe avoir. I have 20 years, I have hungry ou I have cold sont des traductions mot à mot ; en anglais on dit I am 20, I am hungry, I am cold. Les russophones se trompent dans l’autre sens et oublient le verbe, avec des phrases comme she at home ou I student. Dans les deux cas, le remède est mécanique : repérez le sujet et vérifiez qu’un am, is ou are le suit.
Le deuxième piège naît du verbe être. I am agree calque je suis d’accord, mais agree est déjà un verbe : I agree. I am here since two years calque je suis ici depuis deux ans ; l’anglais demande le present perfect, I have been here for two years, avec been.
Le dernier groupe tourne autour de there, car il y a sert pour tout. There is many people doit devenir there are many people, puisque le nom qui suit le verbe est au pluriel. Le Purdue Online Writing Lab donne la règle : dans les phrases qui commencent par there is ou there are, le sujet vient après le verbe, il faut donc regarder à droite avant de choisir. Deux autres fautes se repèrent vite : do you be ready au lieu de are you ready et yes, I’m au lieu de yes, I am.
Travailler le verbe to be seul et avec le cours « L’anglais en 113 jours »
Une bonne partie de ce travail se fait seul, dès cette semaine. Écrivez dix phrases vraies sur vous avec am, is et are, transformez chacune en négation et en question, et répondez à voix haute par des réponses courtes. Le lendemain, passez-les au passé avec was et were et ajoutez trois phrases avec there is et trois avec there are sur votre chambre. Lisez chaque ligne à voix haute.
Un cours ajoute l’ordre et la répétition. VITON13 SCHOOL enseigne le verbe to be dès le début de son cours « L’anglais en 113 jours » : le niveau 1 traite I am et you are, le niveau 2 he, she et it is avec les questions, et le niveau 20 révise l’A1 avec to be, le present simple, can et have got. Chaque niveau quotidien apporte 13 mots nouveaux prononcés avec leur transcription et un exemple, trois minutes de grammaire qui se terminent par l’erreur typique des francophones, un texte court avec des questions, une dictée, la construction de phrases, un texte personnel avec un corrigé modèle et un mini-jeu.
Chaque mot appris rejoint un paquet de cartes mémoire, et l’algorithme de répétition espacée FSRS le fait revenir quand il commence à s’oublier. Les niveaux suivent l’échelle CECRL du Conseil de l’Europe, l’A1 couvrant les niveaux 1 à 20. Les explications sont en français. Les trois premiers niveaux, dont les deux leçons sur to be, s’ouvrent sans paiement ni inscription, et un test de niveau gratuit indique par où commencer.
Checklist pratique
- Écrivez dix phrases vraies sur vous avec am, is et are, puis mettez chacune à la forme négative.
- Transformez les mêmes phrases en questions et répondez à voix haute par des réponses courtes comme yes, I am.
- Passez les phrases au passé avec was et were, en vérifiant d’abord le sujet de chaque ligne.
- Décrivez votre chambre en trois phrases avec there is et trois avec there are.
- Relisez votre texte une fois en cherchant seulement les have qui devraient être am, is ou are.
Questions et réponses
Quelles sont la deuxième et la troisième forme du verbe to be ?
La deuxième forme est le prétérit, et be en a deux : was pour I, he, she et it, were pour you, we et they. La troisième est le participe been, employé après have au present perfect : I have been there, she has been ill. Les tableaux de verbes notent la série be, was ou were, been.
Comment savoir s’il faut am, is ou are ?
Regardez le sujet et rien d’autre. I prend am. He, she, it et toute personne ou chose au singulier prennent is. You, we, they et tout pluriel prennent are, et you garde are même quand vous parlez à une seule personne. Le reste de la phrase ne change jamais ce choix.
Pourquoi ne dit-on pas I have 20 years en anglais ?
Parce que l’anglais traite l’âge comme un état dans lequel on est, et non comme une chose qu’on possède : on dit I am 20 ou I am 20 years old. J’ai 20 ans emploie avoir, d’où le calque. La faim, la soif et le froid suivent le même modèle : I am hungry, I am thirsty, I am cold.
Pourquoi dit-on aren’t I et pas amn’t I ?
L’anglais standard n’a pas de forme courte qui réunisse am et not : LearnEnglish indique que I amn’t n’est pas possible et donne I’m not. Dans les questions, le trou est comblé par aren’t, comme dans aren’t I invited ?, et Wikipédia note que amn’t survit comme forme standard surtout en anglais irlandais et écossais.
Faut-il do ou does dans une question avec to be ?
Non. Be forme ses questions tout seul en changeant de place avec le sujet : are you ready, was she at work, is there a bus. Do n’apparaît que s’il y a un autre verbe principal, comme dans do you like it. Do you be ready est la faute de celui qui applique à be la règle des autres verbes.