Réponse en bref
Un phrasal verb est un verbe suivi d’une ou deux particules, comme call off ou put up with, et la particule change souvent le sens : call signifie téléphoner, call off signifie annuler. Certains se séparent par leur complément et doivent l’être avec un pronom (call it off) ; d’autres ne se séparent jamais (look after her). Apprenez chaque sens dans une phrase complète et révisez-le à intervalles croissants.
Un verbe, une particule et un sens qui leur est propre
Les phrasal verbs expliquent pourquoi un apprenant peut connaître chaque mot d’une phrase et pourtant en manquer le sens. La page de grammaire LearnEnglish du British Council les décrit comme un verbe suivi d’une particule, parfois de deux, et note que la particule change souvent le sens : call signifie téléphoner, call off signifie annuler. L’article de Wikipédia sur le verbe à particule présente le couple comme une seule unité de sens, à prendre dans son ensemble. Rien dans give ni dans up ne vous dit que give up veut dire renoncer, ce qui est la définition d’Oxford Learner’s Dictionaries.
Ils couvrent tous les niveaux. Oxford Learner’s Dictionaries marque de nombreux sens d’un niveau du CECR, l’échelle sur laquelle est alignée sa liste de base Oxford 3000. Find out, obtenir une information en demandant ou en lisant, est marqué A1, de même que get up et wake up, cesser de dormir. Look forward to, come up with et end up se situent en B1, get over et figure out en B2, get away with en C1.
Particules adverbiales, prépositions et verbes sans complément
Le petit mot qui suit le verbe est une particule : up, down, in, out, on, off et into, que les grammaires anciennes, note Wikipédia, analysaient comme des adverbes. Ces mêmes mots fonctionnent aussi comme prépositions, et c’est ce qui décide de l’ordre des mots. Le test du déplacement de Wikipédia les distingue : une préposition ne passe jamais derrière son nom, on dit donc bank on Susan mais jamais bank Susan on, alors qu’une particule le peut, et take Susan on est correct. Si le mot peut sauter par-dessus le complément, le verbe peut être séparé.
Vérifiez ensuite s’il y a un complément. Oxford Learner’s Dictionaries l’écrit dans l’entrée même : give up s’emploie seul, tandis que give something up signifie cesser de faire ou d’avoir quelque chose, comme dans give up sugar. Take off sans complément, c’est ce que fait un avion quand il décolle ; take something off, c’est ce que vous faites d’un manteau. Grow up, end up, turn up au sens d’arriver et break down pour une voiture qui tombe en panne s’emploient en général seuls.
Phrasal verbs séparables et inséparables : où placer it et them
Le British Council classe les phrasal verbs en deux grands types selon l’ordre des mots. Avec les séparables, le complément peut venir après la particule ou entre les deux parties : they called off the meeting ou they called the meeting off. Avec un pronom personnel, il n’y a pas le choix : they’ve called it off. On dit donc pick it up, turn it down, bring it up et fill it in, qui pour un formulaire signifie le remplir, mais jamais pick up it. Les compléments longs ont tendance à rester à la fin, note Wikipédia : turn down the offer that came from head office.
Les verbes inséparables gardent leurs parties ensemble, même avec un pronom. Le British Council cite look after, comme dans who looks after her while you work, et come across, trouver par hasard. Parmi ses autres exemples figurent get over, se remettre de quelque chose, et look into, enquêter, comme dans we are looking into it. L’entrée du dictionnaire indique de quel type il s’agit : Oxford écrit turn somebody or something down avec le complément à l’intérieur et look into something avec le complément après.
Les verbes à trois mots : put up with, look forward to, run out of
Wikipédia appelle particle-prepositional verbs les verbes à deux particules ; le British Council précise qu’ils ne se séparent jamais, si bien que le pronom se place après les deux particules. Dans les entrées d’Oxford, put up with signifie accepter sans se plaindre quelque chose d’ennuyeux, synonyme de tolerate, et run out of signifie épuiser une réserve, comme dans we ran out of milk. Cut down on signifie réduire, come up with trouver ou produire une réponse, et get away with faire quelque chose de mal sans être puni. Le British Council ajoute get rid of, se débarrasser de ce dont on ne veut pas.
Un piège attrape beaucoup d’apprenants. Dans look forward to, le to est une préposition, et Oxford donne donc le modèle look forward to doing something : écrivez I look forward to hearing from you, jamais to hear. Get away with suit le même modèle, comme dans he got away with skipping the meeting. Put up with se construit avec un nom ou un pronom, comme dans how do you put up with them.
Une graphie, plusieurs sens : take off, pick up et les phrasal verbs avec get
Oxford Learner’s Dictionaries range take off au niveau A2 quand un avion quitte le sol, l’étiquette informel quand il s’agit de partir précipitamment d’un endroit, et le place en C1 quand une idée ou un produit connaît soudain le succès. Avec un complément, il signifie enlever un vêtement, prendre du temps de congé ou déduire d’un total, comme dans ten dollars off the bill. Cela fait six sens derrière une seule graphie, du niveau débutant au niveau avancé. Pick up n’est pas en reste : soulever quelque chose est A2, prendre quelqu’un en voiture est B1, apprendre une compétence par hasard est B2, s’améliorer, comme le commerce au printemps, et répondre au téléphone.
Les phrasal verbs avec get montrent la même dispersion. Dans les entrées d’Oxford, get up signifie se lever du lit, get back rentrer chez soi et get over se remettre d’une maladie, d’un choc ou de la fin d’une relation. Get on with someone, c’est bien s’entendre avec quelqu’un, get by, s’en sortir avec l’argent ou les connaissances dont on dispose, et get through, terminer une tâche ou joindre quelqu’un au téléphone. En anglais britannique, ajoute Oxford, get through signifie aussi réussir un examen.
Le verbe simple à l’écrit formel, et les étiquettes britanniques et américaines
Le British Council note que ces verbes sont très courants, surtout dans les contextes informels, et Oxford marque certains sens comme informels : show up pour arriver, hold on pour demander à quelqu’un d’attendre. Beaucoup ont un synonyme d’un seul mot dans les mêmes entrées : put off est postpone, get over est overcome, bring up a child est raise. Dans un rapport, will investigate the complaint paraît plus compact que will look into it, alors qu’à l’oral I can’t put up with this noise est simplement la façon dont on parle. Mais tous ne sont pas familiers : Oxford associe carry out à une enquête ou à un sondage et ne lui donne aucune étiquette d’informel.
Les étiquettes d’Oxford signalent aussi l’usage britannique et américain. Fill something in est surtout britannique, tandis que fill something out est britannique et nord-américain. Get on with someone est britannique, et get along with someone s’emploie dans les deux variétés. Catch somebody up est britannique à côté de catch up with, et give something in est britannique à côté de hand in. Le mot especially marque une tendance, pas une frontière : choisissez une variété par texte et tenez-vous-y.
Comment apprendre les phrasal verbs pour qu’ils restent en mémoire
Regrouper par particule aide à deviner et à retenir. Up signifie souvent aller jusqu’au bout : use something up, selon Oxford, c’est tout utiliser pour qu’il n’en reste rien. Off évoque souvent le départ, comme dans set off on a journey ; out évoque souvent découvrir ou résoudre, comme dans find out et sort out ; down évoque souvent réduire ou refuser, comme dans turn down et cut down. Prenez cela pour des indices, pas pour des lois : look up peut signifier que les choses s’améliorent, et rien dans down n’explique pourquoi une machine breaks down.
Apprenez chaque verbe dans une phrase complète qui montre son complément, la place du pronom et ses partenaires habituels : turn it down, look after her, carry out a survey. Wikipédia décrit la répétition espacée comme une technique fondée sur des données probantes, le plus souvent pratiquée avec des cartes, où les cartes nouvelles et difficiles reviennent plus souvent. Elle fait remonter l’idée à Hermann Ebbinghaus dans les années 1880 et à sa courbe de l’oubli, un graphique de la façon dont ce qu’on a appris se perd avec le temps. Une bonne carte cache la particule, pas le verbe, et interroge donc sur le out de we ran out of milk. Dites ensuite les verbes à voix haute en racontant votre journée : I got up late, set off at nine, ran into a friend and ended up staying for lunch.
S’exercer seul sur les phrasal verbs, et ce qu’ajoute un cours structuré
Une semaine réaliste en autonomie ressemble à ceci. Prenez dix verbes de cette page, deux par groupe de particules, et écrivez deux phrases pour chacun, l’une avec un nom comme complément, l’autre avec it ou them. Vérifiez dans un dictionnaire pour apprenants l’entrée de chacun : la position du complément, le niveau et toute étiquette britannique ou américaine. Révisez les cartes le lendemain, quelques jours plus tard et à la fin de la semaine, puis enregistrez-vous en racontant une courte histoire avec les dix.
Seul, personne ne vous corrige et la liste reste plate, avec des sens de niveau A1 et C1 mélangés. Le cours English in 213 Days de VITON13 SCHOOL intègre l’ordre : chaque jour comporte une banque de 52 mots et expressions en quatre ensembles de 13, et l’un d’eux rassemble verbes, phrasal verbs et expressions idiomatiques, avec des verbes du quotidien jusqu’au niveau A2, des phrasal verbs en B1 et B2 et des idiomes en C1 et C2. Chaque mot et chaque expression entrent dans un jeu de cartes, et l’algorithme FSRS fait revenir chaque carte le jour où l’apprenant commence à l’oublier. Les explications sont en russe, français, espagnol, allemand ou portugais. Les trois premiers jours sont gratuits, tout comme le test de niveau adaptatif, et English Logic construit des phrases comme une chaîne de questions.
Checklist pratique
- Choisissez dix verbes : deux avec up, off, out et down, plus deux verbes à trois mots.
- Écrivez deux phrases par verbe : l’une avec un nom comme complément, l’autre avec it ou them à la bonne place.
- Vérifiez chaque entrée dans un dictionnaire pour apprenants : position du complément, niveau CECR et étiquette britannique ou américaine.
- Faites des cartes qui cachent la particule et révisez-les le lendemain, quelques jours plus tard et à la fin de la semaine.
- Racontez à voix haute une courte histoire de votre journée avec les dix verbes, enregistrez-la et écoutez l’ordre des mots.
Questions et réponses
Est-ce une faute de dire pick up it au lieu de pick it up ?
Oui. Pick up est séparable, et avec un pronom personnel comme it, them ou her, le pronom doit se placer entre le verbe et la particule. Un nom peut occuper l’une ou l’autre place : pick up the box et pick the box up sont corrects tous les deux, mais seul pick it up fonctionne avec le pronom.
Comment savoir si un phrasal verb est séparable ?
Regardez l’entrée dans un dictionnaire pour apprenants. Quand elle est écrite turn something down, le complément peut se placer à l’intérieur ; quand elle est écrite look into something, le complément suit toujours. Le test du déplacement aide aussi : si le petit mot peut passer derrière son complément, c’est une particule et le verbe peut être séparé.
Les phrasal verbs sont-ils trop familiers pour une dissertation ou une lettre de motivation ?
Pas tous. Carry out, set up et point out ne portent pas d’étiquette d’informel dans Oxford Learner’s Dictionaries. D’autres, comme show up ou hold on, sont marqués comme informels dans les dictionnaires, et certains passent mieux sous la forme d’un seul verbe à l’écrit formel : postpone plutôt que put off, investigate plutôt que look into, tolerate plutôt que put up with.
Pourquoi dit-on look forward to seeing you et non to see you ?
Parce que le to de look forward to est une préposition, et non la marque d’un infinitif. Une préposition est suivie d’un nom ou d’une forme en -ing ; le modèle du dictionnaire est donc look forward to something ou look forward to doing something. Il en va de même pour get away with doing something.
Quelle est la meilleure façon d’apprendre les phrasal verbs pour parler ?
Apprenez-en peu à la fois, chacun dans une phrase à vous avec son complément, et groupez-les par particule. Révisez ces phrases à intervalles croissants avec des cartes qui cachent la particule. Employez-les ensuite à voix haute le jour même, par exemple en décrivant votre matinée : reconnaître un verbe sur la page et le produire à l’oral sont deux compétences distinctes.