Respuesta breve
Sin el módulo de transferencia, los dos orbitadores unidos probaron su nueva forma de navegar. El encendido medido fue un avance, no la llegada a Mercurio.
Una prueba de ocho minutos en la aproximación
El registro de ESA actualizado el 28 de septiembre indica que los propulsores axiales del Mercury Planetary Orbiter funcionaron el día 24 durante ocho minutos y 42 segundos. El cambio de velocidad medido fue de 11,4 metros por segundo. Los controladores siguieron potencia, temperatura, presión, aceleración y señales Doppler. Fue la primera corrección prevista después de desprender el módulo de transferencia el 3 de septiembre. Ahora el orbitador europeo debe guiar también al japonés Mio, que permanece unido a él.
El cambio de responsabilidades
El módulo de transferencia había impulsado gran parte del largo viaje interplanetario. Tras su separación, la configuración es distinta y el orbitador científico asume la navegación. El encendido muestra que motores, control y seguimiento terrestre funcionaron juntos en esta etapa. No demuestra todavía que Mercurio haya capturado la nave. ESA ha reservado otras oportunidades para pequeños ajustes antes de la secuencia principal de inserción en noviembre. Cada maniobra futura necesitará su propia comprobación; una prueba correcta no sustituye a toda la llegada.
Dos vehículos para preguntas diferentes
BepiColombo une a ESA y JAXA. El orbitador europeo estudiará el planeta y su entorno; según JAXA, Mio medirá plasma, campos magnéticos y aspectos de la tenue atmósfera de Mercurio. ESA sitúa la inserción orbital el 21 de noviembre, la separación de ambos aparatos el 9 y 10 de diciembre y la fase científica formal en abril de 2027. Son objetivos programados, no acontecimientos consumados. Hasta separarse, ambos siguen formando una estructura de vuelo común que debe conservar una trayectoria precisa.
Lo que falta demostrar
Alcanzar una órbita estable alrededor de Mercurio exige reducir suficiente velocidad relativa al acercarse al interior del sistema solar. La corrección de septiembre aporta evidencia de control tras perder el módulo de transferencia, pero no garantiza cada encendido posterior. Al cierre del 30 de septiembre, las siguientes pruebas decisivas serán la telemetría de nuevos ajustes, la confirmación de la inserción y la separación. Los resultados científicos exigirán calibrar instrumentos después de llegar. Hablar ya de una exploración orbital completada adelantaría el calendario de las agencias.
Preguntas frecuentes
¿BepiColombo ya orbita Mercurio?
No. Al cierre del 30 de septiembre, ESA preveía la inserción para el 21 de noviembre de 2026. El encendido de septiembre fue una corrección durante la aproximación.
¿Por qué viajan dos orbitadores?
El aparato europeo MPO estudiará el planeta y su entorno; el japonés Mio examinará, entre otras cosas, los campos magnéticos y el plasma. Todavía viajan acoplados.