Réponse en bref
Le module de transfert étant parti, les deux orbiteurs joints ont testé leur propre propulsion. Ce succès de navigation ne signifie pas encore l'arrivée.
Une poussée mesurée sur l'approche finale
Le journal de bord de l'ESA, mis à jour le 28 septembre, indique que les propulseurs axiaux de l'orbiteur européen ont fonctionné le 24 septembre pendant huit minutes et 42 secondes. La variation de vitesse mesurée est de 11,4 mètres par seconde. Les contrôleurs surveillaient alimentation, température, pression, accélération et signal Doppler. Il s'agit de la première correction prévue depuis la séparation du module de transfert le 3 septembre. Le véhicule européen doit désormais orienter l'ensemble encore relié au Mio japonais.
Une nouvelle configuration à maîtriser
Le module de transfert avait assuré l'essentiel du long voyage entre les planètes. Une fois détaché, l'orbiteur scientifique assume la navigation dans une configuration différente. La poussée mesurée vérifie la coopération des moteurs, du guidage et du suivi au sol à ce stade. Elle ne signifie pas que Mercure a déjà capturé la sonde. L'ESA prévoit d'autres créneaux de petites corrections avant la séquence principale d'insertion de novembre. Chaque résultat devra être contrôlé séparément; le premier succès ne valide pas à lui seul toute l'arrivée.
Deux orbiteurs, deux regards
BepiColombo est un projet commun de l'ESA et de la JAXA. L'orbiteur européen étudiera la planète et son environnement; la JAXA décrit Mio comme un instrument d'étude du plasma, des champs et de l'atmosphère ténue. L'ESA prévoit une insertion le 21 novembre, la séparation des engins les 9 et 10 décembre, puis une phase scientifique officielle en avril 2027. Ces dates restent des étapes à accomplir. Aujourd'hui, les deux véhicules partagent encore la même trajectoire et la même exigence de précision.
La prochaine preuve sera plus exigeante
Se placer autour de Mercure demande de perdre assez de vitesse relative lors de l'arrivée dans le Système solaire interne. La correction de septembre atteste que la navigation fonctionne après la séparation du module, sans garantir toutes les poussées suivantes. Au 30 septembre, les données déterminantes viendront des nouvelles corrections, puis des confirmations de l'insertion et de la séparation. Les découvertes exigeront ensuite la mise en service des instruments. Présenter ce test comme une mission scientifique orbitale déjà accomplie dépasserait les informations publiées.
Questions et réponses
BepiColombo est-il déjà en orbite autour de Mercure ?
Non. Au 30 septembre, l'ESA prévoyait l'insertion le 21 novembre 2026. La poussée de septembre a seulement affiné la trajectoire d'approche.
Pourquoi deux orbiteurs ?
Le MPO européen étudiera la planète et son environnement; le Mio japonais observera notamment champs magnétiques et plasma. Les deux appareils voyagent encore ensemble.