Respuesta breve
El abecedario en inglés tiene las 26 letras del alfabeto latino: cinco vocales, diecinueve consonantes, y la W y la Y, que pueden funcionar como ambas. Cada letra tiene un nombre para deletrear, de a y bee hasta zed en el inglés británico o zee en el estadounidense. Los nombres se aprenden antes por grupos de sonido, y en una mala línea los sustituyen las palabras de la OACI, de Alfa a Zulu.
Veintiséis letras, cinco vocales y dos que cambian de papel
El abecedario en inglés es el alfabeto latino sin añadidos: 26 letras, cada una con forma mayúscula y minúscula, como recoge el artículo de Wikipedia sobre el alfabeto inglés. La J y la U no se separaron de la I y la V hasta el siglo XVI, y los signos diacríticos aparecen sobre todo en préstamos como naïve y façade. No hay eñe ni letras extra que memorizar. Las formas ya las conoces; los nombres, no.
Wikipedia cuenta cinco vocales, A, E, I, O y U, y diecinueve consonantes, y añade que la W y la Y pueden funcionar como ambas. La Y es consonante al principio de young y vocal en myth. La W solo hace de vocal en préstamos raros como la palabra galesa cwm. Incluso la I y la U representan sonidos consonánticos en onion y quail.
Los nombres de las letras por grupos: la rima de bee, la familia de ef y las sueltas
Cinco grupos y dos sueltas se recuerdan mejor que veintiséis nombres. Según la vocal de su nombre en la tabla de Wikipedia, ocho letras terminan en la «i» larga de bee: B, C, D, E, G, P, T y V. Seis empiezan con una «e» breve y cierran en consonante: F, L, M, N, S y X, que se dicen ef, el, em, en, ess y ex. Estas dos familias del abecedario en inglés ya cubren catorce letras.
Cuatro letras suenan con el «ei» de day: A, H, J y K, llamadas a, aitch, jay y kay. La I y la Y comparten el sonido «ai», y la Y se llama wy. Q, U y W terminan en «iu»: cue, u y double-u, el único nombre estándar de más de una sílaba. La O suena «ou» y la R se dice ar. Aprende los grupos, no el orden.
Dos nombres cambian según el país. La Z es zed en el inglés británico, irlandés y de la Commonwealth, y zee en el estadounidense, así que en Londres entra en la familia de ef y en Nueva York en la de bee. La H es aitch, mientras que haitch, con una h aspirada al principio, es la forma habitual en el inglés de Australia, Irlanda y Nueva Zelanda, señala Wikipedia. Las dos valen; lo que ayuda es mantener un solo modelo.
Cinco vocales para hasta veinte sonidos vocálicos, y por qué la c de cat no es «si»
El artículo de Wikipedia sobre la ortografía inglesa da las cifras. Según el dialecto, el inglés tiene de 24 a 27 fonemas consonánticos y de 13 a 20 vocálicos, escritos con solo 26 letras. Cada vocal, por tanto, hace varios trabajos: la a suena distinta en hat y en hate, y en el papel solo cambia una e final muda. Cómo suena una palabra lo dicen su transcripción y el audio del diccionario.
El nombre de una letra sirve para deletrear; su sonido es lo que hace en la palabra. La C se llama cee, que suena «si», pero en cat da una k y, ante e, i e y, suele sonar como s, como en city y cellar. La G se llama gee, pero es dura en get y girl y suave en gin y gentle. La k de knife y la w de wrong no se pronuncian. Por eso leer y deletrear son dos habilidades distintas.
Letras gemelas y nombres cruzados: B, H, P, E, I, G y J
Para quien leyó primero en cirílico, la primera trampa es la forma. El artículo de Wikipedia sobre los homoglifos señala que, en muchas tipografías, las letras latinas a, B, c, e, H, K, o, p, T, x e y son idénticas a letras cirílicas. En inglés, sin embargo, la B es bee y no ve, la H es aitch y no en, la P es pee y no er, y la y es wy. El ojo ve una letra conocida y la boca dice su nombre de siempre.
La segunda trampa, el sonido, atrapa por igual a hispanohablantes, francófonos y rusohablantes. El nombre inglés de la E se parece a nuestra «i», y la I inglesa suena «ai», de modo que al dictar se intercambian. El artículo de Wikipedia sobre la ortografía francesa da gé para la G y ji para la J, casi al revés que el inglés gee y jay, y la W francesa es doublevé. Repite juntas las parejas E e I, G y J hasta que cada nombre se pegue a su letra.
Cómo deletrear tu nombre por teléfono, letras dobles incluidas
El abecedario se pone a prueba cuando te piden deletrear una palabra. Un ejercicio de escucha de nivel A1 en LearnEnglish Teens, del British Council, llamado Spelling names, muestra la costumbre. Una persona deletrea R-E-E-V-E-S y la otra lo confirma como R-double E-V-E-S. Otra página del British Council, How do you spell it, recoge las letras dobles más frecuentes: ss, ee, tt, ff, ll, mm y oo.
Dicta un apellido en grupos de tres o cuatro letras, con una pausa breve. Luego pide que te lo lean y vigila las letras vecinas, como B y P o M y N. En una dirección de correo, at es la arroba y dot es el punto. Practica con lo que de verdad vas a deletrear, como tu calle y tu ciudad, hasta que salga sin pausa.
El alfabeto de la OACI, de Alfa a Zulu, para las líneas con ruido
En una mala línea, B, D, P, T y V se confunden. Sus nombres terminan en la misma «i». La OACI, la Organización de Aviación Civil Internacional, explica en su página de historia que un alfabeto de deletreo aclara las partes de un mensaje con letras y números, y que las palabras cortas y simples reducen los malentendidos. Cada letra recibe una palabra, según el artículo de Wikipedia sobre el alfabeto fonético de la OTAN, otro nombre de este conjunto: Alfa, Bravo, Charlie, Delta, Echo, Foxtrot, Golf, Hotel, India, Juliett, Kilo, Lima, Mike, November, Oscar, Papa, Quebec, Romeo, Sierra, Tango, Uniform, Victor, Whiskey, X-ray, Yankee y Zulu.
Según la página de la OACI, Jean-Paul Vinay, de la Universidad de Montreal, trabajó en la lista en 1948 y 1949, y el alfabeto se adoptó el 1 de noviembre de 1951. Tras las quejas, la OACI lo revisó en 1952, hablantes de 31 países lo probaron y cambiaron cinco palabras: Coca, Metro, Nectar, Union y Extra pasaron a ser Charlie, Mike, November, Uniform y X-ray. La versión final se aplicó el 1 de marzo de 1956. Cada palabra debía existir en inglés, francés y español sin sentido negativo, y Alfa lleva f y Juliett doble t para que otros hablantes las pronuncien bien.
Las mayúsculas en inglés: I, días de la semana, meses y nacionalidades
La página de LearnEnglish del British Council sobre las mayúsculas es clara: la mayúscula abre la frase y va en el pronombre I. Los días de la semana, los meses y las fiestas la llevan; las estaciones, no: Thursday y April, pero summer. El artículo de Wikipedia sobre el uso de mayúsculas añade que me, my y mine van en minúscula. También señala que casi todas las lenguas, salvo el alemán y el luxemburgués, escriben los días, los meses y los idiomas en minúscula, el español entre ellas.
La misma página de LearnEnglish recoge el resto. Llevan mayúscula los nombres de personas y lugares, calles, planetas y países incluidos, y también las palabras que vienen de nombres de lugares: idiomas, nacionalidades y adjetivos, como en su ejemplo Some Canadians speak French. La llevan además las organizaciones, las palabras clave de los títulos de libros y películas y el cargo ante un nombre, como en President Alvi. Los errores típicos son english, monday y spanish en minúscula.
Aprender el abecedario inglés esta semana y lo que añade el curso
El abecedario es cosa de pocos días, y puedes hacerlo por tu cuenta. Primer día: los nombres por grupos de sonido, en voz alta. Segundo día: tu nombre, tu calle y tu correo, grabados y escuchados a la mañana siguiente. Tercer día: las palabras de la OACI para tu apellido y, para las letras dobles, el método de mirar, tapar, escribir y comprobar de la página How do you spell it del British Council. Las canciones ayudan a algunos; acaba deletreando algo real a alguien real.
El curso Inglés en 213 días de VITON13 SCHOOL no tiene una lección aparte sobre el abecedario: su primer nivel empieza con los saludos y el verbo to be. Lo que añade es escribir al oído cada día. Cada nivel trae 13 palabras nuevas con audio, transcripción IPA y un ejemplo, y un dictado en el que la aplicación lee frases en voz alta. En los niveles 3, 6, 14 y varios posteriores, el minijuego es un Dictado exprés: oyes una palabra y la escribes. Las explicaciones están en español.
Los tres primeros niveles se abren sin pago ni registro, y una prueba de nivel gratuita indica por cuál empezar. Si deletrear tu apellido aún te cuesta, dedica primero esos días al abecedario en inglés y deja que el curso mantenga el hábito. Si no, empieza por la prueba. El progreso se ve cuando alguien al teléfono escribe tu nombre bien a la primera.
Lista práctica
- Ordena los 26 nombres de las letras en grupos de sonido y repite cada grupo en voz alta dos veces al día.
- Elige zed o zee, modelo británico o estadounidense, y mantén esa elección cada vez que deletrees.
- Deletrea en voz alta tu nombre, tu calle, tu ciudad y tu correo, grábalo y escúchalo al día siguiente.
- Aprende las palabras de la OACI para cada letra de tu apellido y dilas en parejas.
- Revisa una página de tu propio inglés: mayúsculas en I, días, meses y nacionalidades.
Preguntas frecuentes
¿Cuántas letras tiene el abecedario en inglés y cuántas son vocales?
Veintiséis. Cinco son vocales, A, E, I, O y U, y diecinueve son consonantes, mientras que la W y la Y pueden hacer ambos papeles: la Y es consonante en young y vocal en myth. Los sonidos vocálicos del inglés superan con mucho a esas cinco letras.
¿La última letra del alfabeto inglés se llama zed o zee?
Las dos formas son correctas. Zed se usa en el inglés británico, irlandés y de la Commonwealth; zee, en el estadounidense. Elige la que corresponda al acento que estudias y úsala siempre que deletrees, para no confundir a quien te escucha con una mezcla.
¿Cómo se dice una letra doble al deletrear una palabra en inglés?
Se dice double delante de la letra: Reeves queda como R, double E, V, E, S, igual que en el ejercicio del British Council sobre deletrear nombres. Así quien escucha sabe que hay dos letras iguales juntas. Las parejas más frecuentes son ss, ee, tt, ff, ll, mm y oo.
¿Hace falta aprender de memoria toda la lista Alfa, Bravo, Charlie?
Para llamadas corrientes, no. Empieza por las palabras clave de las letras de tu nombre y tu correo, y añade las demás cuando las necesites. La lista es corta, pero el hábito de decir N de November en una mala línea vale más que recitar las veintiséis en orden.
¿Por qué en inglés los días y los meses llevan mayúscula?
Es una convención de la ortografía inglesa, no una cuestión de significado. La página LearnEnglish del British Council incluye los días de la semana, los meses y las fiestas entre las palabras con mayúscula, mientras que las estaciones van en minúscula. Idiomas y nacionalidades siguen la misma regla: Spanish y French llevan mayúscula en una frase inglesa.