Alphabet anglais : les 26 lettres, leur nom et comment épeler un mot à voix haute

Vingt-six lettres, cinq voyelles et deux qui changent de rôle

L’alphabet anglais est l’alphabet latin sans ajout : 26 lettres, chacune avec une majuscule et une minuscule, d’après l’article de Wikipédia sur l’alphabet anglais. J et U ne sont devenues des lettres distinctes de I et V qu’au XVIe siècle, et les signes diacritiques apparaissent surtout dans des emprunts comme naïve et façade. Aucune lettre supplémentaire à retenir, donc. Les formes vous sont connues ; les noms, non.

Wikipédia compte cinq voyelles, A, E, I, O et U, et dix-neuf consonnes, puis précise que W et Y peuvent jouer les deux rôles. Y est une consonne au début de young et une voyelle dans myth. W ne sert de voyelle que dans de rares emprunts comme le mot gallois cwm. Même I et U notent des sons consonantiques dans onion et quail.

Le nom des lettres par groupes : la rime de bee, la famille de ef et les isolées

Cinq groupes et deux isolées se retiennent mieux que vingt-six noms. Classés d’après la voyelle de leur nom dans le tableau de Wikipédia, huit noms finissent par le « i » long de bee : B, C, D, E, G, P, T et V. Six commencent par un « è » bref et se ferment sur une consonne : F, L, M, N, S et X, soit ef, el, em, en, ess et ex. Ces deux familles de l’alphabet anglais couvrent quatorze lettres.

Quatre lettres ont le son « éi » de day : A, H, J et K, appelées a, aitch, jay et kay. I et Y partagent le son « aï », et Y se nomme wy. Q, U et W finissent sur « iou » : cue, u et double-u, le seul nom standard de plus d’une syllabe. O se dit à peu près « ô-ou », et R se dit ar. Apprenez les groupes, pas l’ordre.

Deux noms changent selon le pays. Z se dit zed en anglais britannique, irlandais et du Commonwealth, et zee en anglais américain : à Londres, il rejoint la famille de ef, à New York celle de bee. H se dit aitch, tandis que haitch, avec un h soufflé au début, est la forme courante en Australie, en Irlande et en Nouvelle-Zélande, note Wikipédia. Les deux sont justes ; ce qui aide l’auditeur, c’est un seul modèle.

Cinq voyelles pour jusqu’à vingt sons vocaliques, et pourquoi le c de cat n’est pas « si »

L’article de Wikipédia sur l’orthographe anglaise donne les chiffres. Selon le dialecte, l’anglais compte de 24 à 27 phonèmes consonantiques et de 13 à 20 voyelles, écrits avec 26 lettres seulement. Chaque voyelle fait donc plusieurs métiers : a sonne autrement dans hat et dans hate, et sur la page seul change un e final muet. Le son d’un mot, ce sont sa transcription et l’audio du dictionnaire qui le donnent.

Le nom d’une lettre sert à épeler ; sa valeur sonore, c’est ce qu’elle fait dans le mot. C se nomme cee, prononcé « si », mais donne un k dans cat et, devant e, i et y, le plus souvent un s, comme dans city et cellar. G se nomme gee, mais il est dur dans get et girl et doux dans gin et gentle. Le k de knife et le w de wrong ne se prononcent pas. Lire et épeler sont donc deux compétences distinctes.

Lettres jumelles et noms inversés : B, H, P, E, I, G et J

Pour qui a d’abord lu le cyrillique, le premier piège est la forme. L’article de Wikipédia sur les homoglyphes note que, dans de nombreuses polices, les lettres latines a, B, c, e, H, K, o, p, T, x et y sont identiques à des lettres cyrilliques. En anglais pourtant, B se dit bee et non vé, H aitch et non èn, P pee et non èr, et y se dit wy. L’œil reconnaît une lettre familière, et la bouche dit son ancien nom.

Le second piège, le son, guette francophones, hispanophones et russophones. Le nom anglais de E ressemble à notre « i », et le I anglais se dit « aï » : à la dictée, on les échange. Pour G et J, les francophones peinent davantage : l’article de Wikipédia sur l’orthographe française donne gé pour G et ji pour J, presque l’inverse de l’anglais gee et jay, et W s’y dit doublevé. Répétez côte à côte les paires E et I, G et J jusqu’à ce que chaque nom colle à sa lettre.

Épeler son nom au téléphone, lettres doubles comprises

L’alphabet fait ses preuves quand on vous demande d’épeler un mot. Un exercice d’écoute de niveau A1 du site LearnEnglish Teens du British Council, Spelling names, montre l’usage. Une personne épelle R-E-E-V-E-S, l’autre confirme R-double E-V-E-S. Une autre page du British Council, How do you spell it, liste les lettres doubles les plus fréquentes : ss, ee, tt, ff, ll, mm et oo.

Dictez un nom de famille par groupes de trois ou quatre lettres, avec une courte pause. Faites-le relire ensuite et guettez les lettres voisines à l’oreille, comme B et P ou M et N. Dans une adresse électronique, at désigne l’arobase et dot le point. Entraînez-vous sur ce que vous aurez vraiment à épeler, rue et ville comprises, jusqu’à ce que cela vienne seul.

L’alphabet de l’OACI, d’Alfa à Zulu, pour les lignes brouillées

Sur une mauvaise ligne, B, D, P, T et V se confondent. Leurs noms finissent tous par le même « i ». L’OACI, l’Organisation de l’aviation civile internationale, explique sur sa page d’histoire qu’un alphabet d’épellation clarifie les parties d’un message contenant lettres et chiffres, et que des mots courts et simples réduisent les malentendus. Chaque lettre reçoit un mot, selon l’article de Wikipédia sur l’alphabet phonétique de l’OTAN, autre nom de cet ensemble : Alfa, Bravo, Charlie, Delta, Echo, Foxtrot, Golf, Hotel, India, Juliett, Kilo, Lima, Mike, November, Oscar, Papa, Quebec, Romeo, Sierra, Tango, Uniform, Victor, Whiskey, X-ray, Yankee et Zulu.

Selon la page de l’OACI, Jean-Paul Vinay, de l’Université de Montréal, a travaillé sur la liste en 1948 et 1949, et l’alphabet a été adopté le 1er novembre 1951. Après des plaintes, l’OACI l’a réexaminé en 1952, des locuteurs de 31 pays l’ont testé et cinq mots ont changé : Coca, Metro, Nectar, Union et Extra sont devenus Charlie, Mike, November, Uniform et X-ray. La version définitive est entrée en vigueur le 1er mars 1956. Chaque mot devait exister en anglais, en français et en espagnol sans sens négatif, et Juliett prend deux t pour que les francophones ne taisent pas le t final, comme Alfa prend un f pour d’autres langues.

Les majuscules en anglais : I, jours de la semaine, mois et nationalités

La page LearnEnglish du British Council sur les majuscules est claire : la majuscule ouvre la phrase et s’emploie pour le pronom I. Les jours de la semaine, les mois et les fêtes en prennent une, les saisons non : Thursday et April, mais summer. L’article de Wikipédia sur l’emploi des majuscules ajoute que me, my et mine restent en minuscules. Il note aussi que presque toutes les langues, sauf l’allemand et le luxembourgeois, écrivent les jours, les mois et les langues en minuscules, le français compris.

La même page LearnEnglish donne le reste. Prennent une majuscule les noms de personnes et de lieux, rues, planètes et pays compris, ainsi que les mots tirés de noms de lieux : langues, nationalités et adjectifs, comme dans son exemple Some Canadians speak French. Les organisations, les mots principaux des titres de livres et de films et la fonction placée devant un nom, comme dans President Alvi, en prennent aussi. Erreurs typiques : english, monday et french en minuscules.

Apprendre l’alphabet anglais cette semaine, et ce qu’apporte le cours

L’alphabet demande quelques jours, et vous pouvez le faire sans aide. Premier jour : les noms par groupes de sons, à voix haute. Deuxième jour : votre nom, votre rue et votre adresse électronique, enregistrés puis réécoutés le lendemain matin. Troisième jour : les mots de l’OACI pour les lettres de votre nom et, pour les lettres doubles, la méthode regarder, cacher, écrire, vérifier de la page How do you spell it du British Council. Les chansons aident certains ; finissez de toute façon par épeler quelque chose de réel à quelqu’un.

Le cours L’anglais en 213 jours de VITON13 SCHOOL n’a pas de leçon à part sur l’alphabet : son premier niveau commence par les salutations et le verbe to be. Il ajoute l’écriture sous la dictée, chaque jour. Chaque niveau contient 13 mots nouveaux avec le son, la transcription API et un exemple, ainsi qu’une dictée où l’application lit des phrases à voix haute. Aux niveaux 3, 6, 14 et à plusieurs autres ensuite, le mini-jeu est une Dictée express : vous entendez un mot et vous le tapez. Les explications sont en français.

Les trois premiers niveaux s’ouvrent sans paiement ni inscription, et un test de niveau gratuit indique par où commencer. Si épeler votre propre nom vous coûte encore, consacrez d’abord ces quelques jours à l’alphabet anglais et laissez le cours entretenir l’habitude. Sinon, commencez par le test. Le progrès se voit le jour où un inconnu au téléphone écrit votre nom juste du premier coup.