Réponse en bref
Pour lire l’anglais sans aide, les travaux de Paul Nation fixent la cible à 8 000-9 000 familles de mots, et à 6 000-7 000 pour l’oral ; les 1 000 premières familles couvrent déjà 78 à 81 % d’un texte écrit. Apprenez d’abord les mots les plus fréquents, en expressions plutôt qu’isolés, et entretenez-les par des révisions espacées où vous rappelez chaque mot au lieu de le relire.
Combien de mots anglais il faut connaître, comptés en familles de mots
Qui cherche à apprendre le vocabulaire anglais a souvent un petit chiffre en tête. Paul Nation, de l’université Victoria de Wellington, y a répondu dans un article de 2006 de la Canadian Modern Language Review. Il compte en familles de mots : un mot de base avec ses flexions et ses dérivés courants, si bien que nation, national et nationally ne comptent qu’une fois. Puis il calcule ce qu’il faut pour lire un roman, voir un film ou suivre une conversation sans aide.
Sa réponse : 8 000 à 9 000 familles pour l’anglais écrit et 6 000 à 7 000 pour l’oral, si le lecteur doit connaître 98 % des mots du texte. Pour comparer, l’article cite des estimations de 114 000 et 88 500 familles pour la langue entière et situe un natif instruit vers 20 000. Il suffit de quelques milliers de familles, prises dans le bon ordre.
Deux réserves. La famille est une unité généreuse : Nation note que la plupart des apprenants en ont de plus petites qu’un natif, et qui connaît act peut buter sur activity. Ces chiffres mesurent la compréhension, pas l’expression. On comprend bien plus de mots qu’on n’en produit, d’où des objectifs différents pour lire et parler.
La fréquence d’abord : le millier de mots anglais qui porte un texte
Tous les mots ne se valent pas. Chez Nation, les 1 000 premières familles couvrent 78 à 81 % des mots d’un texte écrit et 81 à 84 % de l’oral. Le deuxième millier ajoute 8 à 9 % à l’écrit et 5 à 6 % à l’oral. Dès le sixième, chaque millier rapporte nettement moins de 1 %.
Dans une étude de Hu et Nation résumée dans l’article, des lecteurs d’un texte de fiction qui connaissaient 80 % des mots n’ont pas atteint une compréhension suffisante, et à 95 % seule une petite minorité y est parvenue. L’article traduit 95 % en un mot inconnu toutes les deux lignes, ou environ sept par minute de parole. À 98 %, c’est un mot sur cinquante.
D’où la règle : d’abord les mots les plus fréquents, car chacun rapporte sur n’importe quelle page. Les listes de fréquence sont tirées de corpus, de grandes collections de textes réels, et classent les mots selon leur fréquence et leur dispersion.
Taille du vocabulaire par étapes : lectures simplifiées, conversation, romans
L’article donne des étapes. Une édition simplifiée du Portrait de Dorian Gray, limitée à une liste de 1 000 mots, demande les 2 000 premières familles plus les noms propres pour 96,75 % de couverture, et 3 000 pour 98,86 %. Pour la radio à appels d’auditeurs et la conversation entre amis, 3 000 familles plus les noms propres couvraient plus de 95 %.
Des romans pour natifs, comme Le Tour d’écrou et Gatsby le Magnifique, atteignent 98 % avec 7 000 et 8 000 familles plus les noms propres, et cinq corpus de presse en demandent au moins 8 000. Même le script de Shrek en exige 7 000, car chaque histoire apporte ses mots rares. Ogre, swamp et donkey y reviennent sans cesse, mais au-delà du cinquième millier Shrek et Toy Story n’ont que huit mots en commun.
Collocations et blocs : des mots anglais qui s’apprennent en compagnie
Un mot isolé n’est connu qu’à moitié. L’article de Wikipédia sur la collocation la définit comme des mots qui apparaissent ensemble plus souvent que le hasard ne le voudrait, comme crystal clear, nuclear family ou le verbe make avec decision. Une phrase correcte, ajoute-t-il, sonne maladroite quand ces préférences sont enfreintes. Qui connaît make, do et decision séparément peut dire do a decision.
Selon Nation, les expressions transparentes gênent peu la lecture et l’écoute, mais il faut les apprendre pour parler et écrire, où chaque mot a ses propres partenaires et structures. L’English Vocabulary Profile, issu du programme English Profile, réunit mots, expressions, verbes à particule et idiomes. Un article de l’English Profile Journal explique qu’il attribue un niveau du CECRL à chaque sens d’un mot.
Les expressions se multiplient avec le niveau. À l’époque de cette étude de 2012, le profil comptait 4 verbes à particule au niveau A1, 27 en A2, 145 en B1 et 263 en B2. Apprenez chaque mot avec son entourage : make a decision, depend on, heavy rain. Une expression se retient d’un bloc, grammaire comprise.
La courbe de l’oubli d’Ebbinghaus et l’espacement qui la corrige
Entre 1880 et 1885, Hermann Ebbinghaus a testé sur lui-même l’oubli de syllabes sans sens comme WID et ZOF. L’article de Wikipédia sur la courbe de l’oubli résume le résultat : on perd la moitié de ce qu’on vient d’apprendre en quelques jours ou semaines, faute de révision. Selon lui, une révision unique est optimale après 10 à 20 % du délai restant avant d’avoir besoin de l’information.
La réponse est la répétition espacée, technique fondée sur des preuves et pratiquée le plus souvent avec des cartes, selon Wikipédia. Dans les années 1970, le journaliste scientifique allemand Sebastian Leitner a proposé une boîte à compartiments. La carte retrouvée passe au compartiment suivant, la carte ratée retourne au premier.
L’algorithme libre FSRS (Free Spaced Repetition Scheduler) modélise la mémoire par trois variables : difficulté, stabilité et récupérabilité, la probabilité de se rappeler un élément à un instant donné. Son guide définit la stabilité comme les jours qu’il faut à cette probabilité pour passer de 100 % à 90 %. Au 20 octobre 2026, il juge raisonnable une rétention visée entre 70 % et 97 % et prévient qu’une cible plus haute impose plus de révisions quotidiennes.
Se rappeler plutôt que relire : des cartes qui fixent les mots anglais
En 2008, Jeffrey Karpicke et Henry Roediger ont publié dans Science une expérience où des étudiants apprenaient 40 paires de mots swahili-anglais, comme mashua et boat, sur des cartes. Une fois rappelée, chaque paire restait dans les tests ou en sortait. Une semaine plus tard, les paires encore testées étaient retrouvées à environ 80 %, celles retirées des tests à 36 % et 33 %, qu’on les ait réétudiées ou non.
Les étudiants ne l’avaient pas prévu : tous les groupes pensaient retenir environ la moitié des paires. Relire une liste tend le même piège, car le familier semble acquis. Seul un test de mémoire, où vous produisez le mot avant de le voir, montre ce qui restera dans une semaine.
Chaque carte entraîne une face du mot. La carte de sens montre le mot anglais et demande sa signification. La carte inversée montre le sens et demande de taper ou de dire l’anglais, un exercice plus dur et plus proche de la parole. La carte à trou cache le mot dans une phrase, et la carte sonore le fait entendre sans l’orthographe.
Routine de 30 minutes pour le vocabulaire anglais et habitudes qui la gâchent
Une demi-heure par jour fonctionne si elle est bien ordonnée. Commencez par dix minutes de révisions dues, car les mots qui s’effacent passent avant les nouveaux. Prenez ensuite dix à quinze mots ou expressions d’une liste de fréquence ou de votre lecture, chacun avec une phrase, sa prononciation et ses partenaires. Pour finir, employez-les dans trois phrases dites à voix haute et deux écrites sur votre journée.
Trois habitudes gâchent cette demi-heure. La première : des mots isolés avec leur traduction, sans contexte, qui reviennent sur la carte mais sortent de travers dans une phrase. La deuxième : la seule reconnaissance. Selon l’article de Wikipédia sur l’effet de test, les réponses courtes et les rédactions apportent plus que les QCM, et une carte qui ne demande que le sens entraîne la moitié facile. La troisième : le silence, car un mot jamais prononcé arrive rarement à temps.
Apprendre ses mots anglais seul ou avec le cours L’anglais en 213 jours
L’essentiel marche sans cours. Cette semaine, choisissez 30 mots ou expressions fréquents que vous comprenez sans les employer, faites-en des cartes de plusieurs types, révisez chaque jour les cartes dues et dites chaque expression à voix haute dans une phrase sur vous. Dimanche, testez-vous du sens vers l’anglais et notez ce qui résiste. Ce relevé fait la matière de la semaine suivante et montre comment apprendre le vocabulaire anglais à un rythme tenable.
Un cours apporte l’ordre et le volume. L’anglais en 213 jours, l’intensif en ligne de VITON13 SCHOOL, compte 213 niveaux, un par jour, de 4 à 6 heures. Chaque niveau donne 13 mots nouveaux avec son, transcription API et exemple, et la banque du jour ajoute 52 mots et expressions en quatre séries de 13 : mots fréquents, collocations, ce que disent les gens, puis verbes du quotidien, verbes à particule ou idiomes selon l’étape. Soit 13 845 mots et expressions, tous versés dans un paquet de cartes FSRS de cinq types : sens, inversée, trou, paires et son.
Les niveaux suivent les paliers du CECRL de A1 à C1, puis un chemin vers le C2 ; le cours ne promet aucun niveau, que seul un examen confirme. Les explications sont en français. Les trois premiers niveaux s’ouvrent sans paiement ni inscription, et un test de positionnement gratuit indique par où commencer. Quel que soit le chemin, la méthode reste la même : d’abord les mots fréquents, en expressions, rappelés selon un calendrier.
Checklist pratique
- Choisissez 30 mots ou expressions anglais fréquents que vous comprenez sans jamais les employer.
- Placez chacun dans une phrase sur votre propre vie, avec sa prononciation et ses partenaires.
- Créez une carte inversée pour chaque mot : du sens vers l’anglais, à taper ou à dire à voix haute.
- Terminez chaque jour les révisions dues avant d’ajouter de nouveaux mots, même les jours chargés.
- Dites trois nouvelles expressions à voix haute chaque soir et enregistrez un résumé d’une minute le dimanche.
Questions et réponses
Combien de mots anglais faut-il pour la conversation de tous les jours ?
Dans les échantillons d’oral spontané étudiés par Paul Nation, 3 000 familles de mots plus les noms propres couvraient plus de 95 % de ce qui se disait, et il en fallait 6 000 à 7 000 pour atteindre 98 %. Avec moins, on converse quand même, mais on fait plus souvent répéter.
Combien de nouveaux mots anglais par jour un adulte peut-il suivre ?
Aucune étude ne donne un chiffre valable pour tous. La limite vient de la charge de révisions, car chaque mot nouveau revient pendant les semaines suivantes. Commencez par dix à quinze mots ou expressions par jour et n’augmentez que tant que vous finissez vos révisions quotidiennes.
Vaut-il mieux mémoriser des mots anglais isolés ou des expressions entières ?
Pour lire, des mots isolés suffisent souvent. Pour parler et écrire, apprenez l’expression : make a decision, depend on, heavy rain. Dans l’expression, le bon partenaire et la grammaire restent ensemble, si bien qu’elle sort correctement au moment voulu.
Pourquoi oublie-t-on les mots anglais quelques jours après les avoir appris ?
C’est la courbe de l’oubli ordinaire : sans révision, ce qui est nouveau s’estompe en quelques jours. Revenez à chaque mot après un court intervalle, puis après des intervalles de plus en plus longs, et répondez toujours de mémoire avant de regarder la traduction.
Les listes thématiques sont-elles une mauvaise façon d’enrichir son vocabulaire anglais ?
Pas mauvaises, mais coûteuses. Les mots d’un même thème sont souvent rares et servent peu sur une page ordinaire. Choisissez la plupart de vos mots par fréquence et ajoutez les mots thématiques quand votre travail, vos études ou un voyage les demandent.