Landshut, 11 de octubre de 1786
Durante dos días, el 11 y el 12 de octubre de 1786, los funcionarios revisaron los papeles de la casa de Franz Xaver von Zwack, antiguo consejero de gobierno, en la localidad bávara de Landshut. Era el hallazgo que las autoridades esperaban desde hacía años: más de doscientas cartas entre el jefe de una sociedad secreta y sus colaboradores más próximos, tablas de signos secretos, un calendario y nombres inventados para ciudades, estatutos, instrucciones para los reclutadores y el texto de un rito de iniciación.
Un año después, el gobierno publicó esos papeles en forma de libro. Así, una sociedad que se había ocultado de toda Europa pasó a ser una de las pocas uniones secretas cuyo funcionamiento interno puede leerse casi por completo. Se llamaba Orden de los Illuminati, los «iluminados». Y aquí está la paradoja: cuanto mejor mostraban los documentos lo que la orden era en realidad, más exuberante crecía la leyenda sobre lo que supuestamente llegó a ser después.
Un profesor y cuatro estudiantes
La orden fue fundada el 1 de mayo de 1776 por Adam Weishaupt, un profesor de derecho canónico de veintiocho años de la Universidad de Ingolstadt. Lo había educado la Compañía de Jesús, y de su escuela se llevó una aversión duradera al control del clero sobre la enseñanza. Weishaupt soñaba con una unión secreta de hombres razonables que «iluminaría» en silencio a estudiantes, funcionarios y gobernantes. Al principio había cinco miembros: él mismo y cuatro estudiantes.
Al principio la unión se llamó Orden de los Perfectibilistas, «los que se perfeccionan», pero el nombre sonaba raro y se cambió por el de Illuminati. Los miembros adoptaban seudónimos de la Antigüedad; el propio Weishaupt era Espartaco. El novicio ascendía por grados, y cada miembro superior estaba obligado a vigilar a sus subordinados e informar de ellos hacia arriba. El emblema era la lechuza de Minerva.
El verdadero auge comenzó en 1780, cuando ingresó el barón Adolph Knigge, masón experimentado y organizador brillante. Completó el sistema de grados y atrajo a miembros de logias masónicas. A finales de 1784 los dirigentes presumían de dos o tres mil hombres; los historiadores que recuentan las listas llegan a cifras bastante más modestas. En los papeles aparecen los nombres del duque de Sajonia-Gotha, del duque Carlos Augusto de Sajonia-Weimar y del poeta Goethe.
Masones e illuminati: cuál es la diferencia
Se confunden constantemente, y Weishaupt tiene parte de culpa. La masonería es una hermandad mucho más antigua, con sus propias logias y rituales. Weishaupt quiso primero entrar en una logia, pero no encontró el dinero necesario y consideró que sus «misterios» eran infantiles. Solo se hizo masón en 1777, un año después de fundar su orden, cuando ingresó en la logia de Múnich «Teodoro del Buen Consejo».
A través de Knigge, los illuminati empezaron a reclutar dentro de las logias y se apropiaron de los grados masónicos: aprendiz, compañero, maestro. Pero para entrar no hacía falta ser miembro de una logia. Eran dos uniones distintas, y el edicto bávaro del 2 de marzo de 1785 las nombró a ambas y prohibió las dos.
El signo de los illuminati: lo que no aparece en él
Cuando se habla del «signo de los illuminati», suele pensarse en el ojo dentro de un triángulo sobre una pirámide, en el reverso del billete de un dólar. La orden real no tenía ese emblema; su signo era la lechuza de Minerva. El Ojo de la Providencia y la pirámide inacabada fueron aprobados por el Congreso de Estados Unidos para el Gran Sello el 20 de junio de 1782, cuando la orden todavía apenas cobraba fuerza en Alemania. Y el sello no llegó al billete de un dólar hasta 1935.
La orden murió; el mito le sobrevivió
A finales de los años 1780 la orden ya había dejado de existir: prohibiciones en 1784, 1785 y 1787, registros de viviendas, oficiales y profesores destituidos, Weishaupt expulsado de Baviera. Pero en 1797 un profesor escocés, John Robison, y un abate francés, Augustin Barruel, declararon que la orden no había muerto, sino que se había ocultado y había provocado la Revolución francesa. Un año después, los predicadores estadounidenses ya advertían a sus fieles sobre los «emisarios» de la orden, y en 1969 dos editores de Playboy empezaron a convertir cartas delirantes de lectores en una novela satírica sobre una conspiración mundial. Sus bromas todavía se toman por hechos.
Los materiales cerrados contienen el expediente sin recortes: cómo funcionaba dentro de la orden un sistema de vigilancia mutua, qué se encontró exactamente en Landshut, cómo un sermón en Charlestown del 9 de mayo de 1798 llevó el miedo a través del océano y qué escribió Jefferson sobre Weishaupt. También guardan la broma que se tragó al mundo, la verdadera historia de la pirámide del dólar y una tabla final: qué está probado aquí y qué está inventado.