Landshut, 11 octobre 1786
Pendant deux jours, les 11 et 12 octobre 1786, des fonctionnaires examinèrent les papiers de la maison de Franz Xaver von Zwack, ancien conseiller du gouvernement, dans la ville bavaroise de Landshut. C’était la découverte que les autorités attendaient depuis des années : plus de deux cents lettres échangées entre le chef d’une société secrète et ses plus proches collaborateurs, des tables de signes conventionnels, un calendrier et des noms inventés pour des villes, des statuts, des instructions destinées aux recruteurs et le texte d’un rite d’initiation.
Un an plus tard, le gouvernement publia ces papiers sous forme de livre. Une société qui s’était cachée de toute l’Europe devenait ainsi l’une des rares unions secrètes dont on peut presque tout lire du fonctionnement interne. Elle s’appelait l’ordre des Illuminés, les « éclairés ». Et voici le paradoxe : plus les documents montraient ce que l’ordre était réellement, plus la légende de ce qu’il serait censé être devenu s’étoffait.
Un professeur et quatre étudiants
L’ordre fut fondé le 1er mai 1776 par Adam Weishaupt, professeur de droit canonique âgé de vingt-huit ans à l’université d’Ingolstadt. Il avait été élevé par les jésuites, et leur école lui laissa une aversion durable pour le contrôle du clergé sur l’enseignement. Weishaupt rêvait d’une union secrète d’hommes raisonnables qui « éclairerait » discrètement étudiants, fonctionnaires et souverains. Au départ, il y avait cinq membres : lui-même et quatre étudiants.
Au début, l’union s’appelait ordre des perfectibilistes, « ceux qui se perfectionnent », mais ce nom parut étrange et on le remplaça par celui d’Illuminés. Les membres prenaient des pseudonymes antiques : Weishaupt lui-même s’appelait Spartacus. Le novice gravissait des degrés, et chaque membre supérieur devait surveiller ses subordonnés et rendre compte de leur conduite à ses supérieurs. L’emblème était la chouette de Minerve.
Le véritable essor commença en 1780, lorsque le baron Adolph Knigge, franc-maçon expérimenté et organisateur de talent, rejoignit l’ordre. Il acheva le système des degrés et attira des membres des loges maçonniques. À la fin de 1784, les dirigeants se vantaient de deux ou trois mille hommes ; les historiens qui recomptent les listes parviennent à des chiffres sensiblement plus modestes. Les papiers portent les noms du duc de Saxe-Gotha, du duc Charles-Auguste de Saxe-Weimar et du poète Goethe.
Francs-maçons et Illuminés : quelle différence
On les confond sans cesse, et Weishaupt en est en partie responsable. La franc-maçonnerie est une fraternité bien plus ancienne, avec ses propres loges et ses rituels. Weishaupt voulut d’abord entrer dans une loge, mais il ne trouva pas l’argent nécessaire et jugea que ses « mystères » étaient puérils. Il ne devint franc-maçon qu’en 1777, un an après avoir fondé son ordre, en rejoignant la loge munichoise « Théodore du Bon Conseil ».
Par l’intermédiaire de Knigge, les Illuminés commencèrent à recruter au sein des loges et reprirent les degrés maçonniques : apprenti, compagnon, maître. Mais l’appartenance à une loge n’était pas exigée pour entrer. Il s’agissait de deux unions distinctes, et l’édit bavarois du 2 mars 1785 les nomma toutes deux et les interdit l’une et l’autre.
Le signe des Illuminés : ce qui n’y figure pas
Quand on parle du « signe des Illuminati », on pense en général à l’œil dans un triangle au-dessus d’une pyramide, au dos du billet d’un dollar. L’ordre réel n’avait pas un tel emblème ; son signe était la chouette de Minerve. L’Œil de la Providence et la pyramide inachevée furent approuvés par le Congrès des États-Unis pour le Grand Sceau le 20 juin 1782, alors que l’ordre ne faisait encore que prendre de l’ampleur en Allemagne. Et le sceau n’arriva sur le billet d’un dollar qu’en 1935.
L’ordre est mort, le mythe lui a survécu
À la fin des années 1780, l’ordre avait cessé d’exister : interdictions en 1784, 1785 et 1787, perquisitions, officiers et professeurs révoqués, Weishaupt chassé de Bavière. Mais en 1797, un professeur écossais, John Robison, et un abbé français, Augustin Barruel, déclarèrent que l’ordre n’était pas mort, mais s’était simplement enfoui dans la clandestinité, et qu’il avait mis en scène la Révolution française. Un an plus tard, des prédicateurs américains mettaient déjà leurs fidèles en garde contre les « émissaires » de l’ordre, et en 1969 deux rédacteurs du magazine Playboy commencèrent à transformer des lettres délirantes de lecteurs en un roman satirique sur un complot mondial. Ses plaisanteries sont encore prises pour des faits.
Les documents réservés contiennent le dossier sans coupes : comment un système de surveillance mutuelle fonctionnait au sein de l’ordre, ce qui fut exactement découvert à Landshut, comment un sermon prononcé à Charlestown le 9 mai 1798 transporta la peur par-delà l’océan, et ce que Jefferson écrivit sur Weishaupt. Ils renferment aussi le canular qui avala le monde, la véritable histoire de la pyramide du dollar et un tableau final : ce qui est prouvé ici et ce qui est inventé.