Les temps en anglais : temps, aspect et les quelques formes qui portent la conversation

Temps et aspect : les deux questions derrière chaque verbe anglais

Quand on cherche comment fonctionnent les temps en anglais, on tombe sur un tableau de douze cases, chacune avec sa règle. Un russophone l’apprend et reste pourtant bloqué en conversation : le tableau cache l’idée qui le tient. Chaque forme verbale anglaise répond à deux questions : quand, dans le passé ou maintenant, et comment le locuteur voit l’action, comme un fait, comme un processus en cours ou comme une chose achevée à un moment donné.

L’article de Wikipédia sur l’aspect grammatical le résume ainsi : le temps renvoie au quand, l’aspect au comment. Son article sur le temps grammatical ajoute que l’anglais n’a que deux temps morphologiques, le présent de he goes et le passé de he went ; le reste, futur compris, se construit avec des auxiliaires. Dans l’enseignement, note le même article, ces combinaisons sont appelées temps de façon approximative.

Le russophone part avec un avantage : le russe connaît lui aussi l’aspect. Les langues slaves, indique l’article sur l’aspect, distinguent nettement perfectif et imperfectif, et chaque verbe est en lui-même l’un ou l’autre ; le Wiktionnaire anglophone donne сделать comme partenaire perfectif de делать. Mais l’aspect anglais, selon l’article, ne correspond pas de très près à cette paire.

D’où vient le tableau des douze temps de l’anglais

Les douze naissent d’une multiplication : trois époques, passé, présent et futur, fois quatre façons de voir l’action, simple, continuous, perfect et perfect continuous. Le Purdue Online Writing Lab explique que le verbe seul ne porte que deux temps, sing et sang, alors que jusqu’à trente sont marqués par des auxiliaires.

Le continuous est be plus la forme en -ing : I am working. Le perfect est have plus le participe passé : they had left. L’article de Wikipédia sur l’aspect nomme ces schémas BE + ING et HAVE + EN. Le perfect continuous emploie les deux, comme dans I have been working, et le futur place will devant : I will have worked.

Inutile d’apprendre douze sens : il faut deux choix. Le premier porte sur le moment de l’action. Le second sur la manière de la présenter : comme un fait, un processus, un résultat à un moment donné ou un processus qui a duré jusqu’à ce moment. Seuls les passés irréguliers comme went ou written se mémorisent un par un.

La poignée de formes qui porte l’anglais de tous les jours

C’est une conclusion tirée de la conversation quotidienne, pas un comptage de fréquences. On y parle d’habitudes, de ce qui se passe maintenant, de ce qui s’est passé hier, de ce qui a changé et de projets. Ces cinq sujets correspondent à cinq formes : present simple, present continuous, past simple, present perfect et un futur avec will ou going to. Elles suffisent à la plupart des conversations ordinaires.

Les autres cases sont spécialisées. Le past continuous pose le décor d’un récit, et l’article de Wikipédia sur les usages des formes verbales anglaises le décrit comme une action interrompue par un événement : while I was washing the dishes, I heard a loud noise. Le past perfect recule d’un cran, vers un fait antérieur au moment dont on parle : he had already left when we arrived.

Le perfect continuous dit depuis combien de temps une chose dure : she has been working here since 1997. Le future perfect appartient aux échéances, by next month we will have finished the job, et s’entend peu dans la conversation. Abordez-les quand les cinq formes du quotidien sortent toutes seules.

Present simple, present continuous et le faux pas « I am agree »

Le russe a une seule forme de présent là où l’anglais en a deux : я работаю couvre I work in a bank et I am working from home this week. Le present simple, selon l’article sur les formes verbales, renvoie à ce qui se produit par habitude : I always take a shower. Le present continuous décrit une action de durée limitée qui a lieu au moment présent : we are cooking dinner now.

Le même article compte know, believe, want et see parmi les verbes d’état mental et de perception qui, en général, ne prennent pas la forme progressive, d’où I know the answer et non I am knowing it, et le Wiktionnaire classe agree parmi les verbes d’état qui prennent rarement la forme continue. Le test : une activité s’interrompt et se reprend, un état non.

Vient alors I am agree, un faux pas sorti de la grammaire russe. Le Wiktionnaire en montre l’origine : согласен est la forme courte masculine de l’adjectif согласный, et la phrase russe sonne comme I am suivi d’un adjectif. En anglais, le Wiktionnaire ne donne agree que comme verbe, et un verbe au present simple ne prend pas am : I agree, she agrees, do you agree. La même vérification corrige I am understand.

Present perfect ou past simple : où le russophone franchit la ligne

Le russe n’a qu’une forme de passé, я сделал, là où l’anglais en a deux : I did et I have done. Selon l’article de Wikipédia sur le present perfect, il exprime un événement passé aux conséquences présentes, comme dans I have eaten all the bread : l’action est finie, l’intérêt est la corbeille à pain vide. Le past simple le place dans une période close. La bonne question n’est donc pas si l’action est terminée, mais si la période l’est.

Le signal le plus net : un mot de temps révolu. L’article sur les formes verbales affirme que le present perfect ne peut pas s’employer avec une expression de temps passé comme yesterday, donc I have written a novel yesterday est fautif ; il en va de même pour last week, in 2019 et two days ago. Le laboratoire de Purdue cite le cas inverse, un moment indéfini du passé : have you ever been to Tokyo before.

Un court échange montre la bascule. Have you seen the new contract? Yes, I have; I saw it this morning. La question porte sur le résultat maintenant, elle prend donc le perfect ; la réponse passe à un moment clos et bascule au past simple. Une fois ce rythme entendu, la règle cesse de sembler arbitraire.

Will, going to et le present continuous pour les projets futurs

Strictement, l’anglais n’a pas de temps futur ; l’article sur le temps grammatical qualifie cette étiquette de nom approximatif pour des constructions avec des modaux comme will. L’article de Wikipédia sur le going-to future sépare will et going to : will annonce souvent une décision au moment où elle est prise, all right, I’ll help her, tandis que going to convient à un projet qui existe déjà, yes, I’m going to help her, et reste relativement familier.

Une troisième forme surprend davantage les russophones : le present continuous pour un événement prévu, we are painting the house tomorrow. Un horaire prend le present simple, comme dans l’exemple de Purdue the train leaves at 4:00 p.m. Le russe range tout cela dans un seul futur, я буду делать ou я сделаю, mais chaque forme anglaise indique à quel point le projet est arrêté.

S’entraîner aux temps anglais sur sa propre vie plutôt que sur un tableau

La plupart des explications sur les temps en anglais s’arrêtent au tableau, or les temps doivent se produire, et vite. L’article de Wikipédia sur l’effet de test résume des recherches suggérant que la mémoire à long terme progresse quand une partie de l’apprentissage sert à récupérer l’information en mémoire, par rapport à la relecture ou au surlignage. Pour les temps, cela veut dire écrire et dire ses propres phrases, puis les vérifier.

Chaque soir, écrivez trois phrases : une habitude, un fait du jour avec un mot de temps, un projet pour demain. Deux fois par semaine, faites voyager une phrase dans le temps : I send the report every Monday, I sent it yesterday, I have already sent it, I am sending it now, I am going to send it on Friday. Lisez-les à voix haute : là où vous hésitez, il reste à travailler.

S’entraîner seul aux temps cette semaine, et ce qu’apporte un cours

En une semaine, seul, vous pouvez couvrir les phrases du soir, l’exercice des cinq formes, la vérification du present perfect et la chasse au am superflu. Ce qui est difficile seul, c’est la correction, et retrouver chaque temps au bon intervalle, quand on l’a à moitié oublié. Sans cela, une règle comprise une fois sert rarement.

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