Prononciation anglaise : lire la transcription, l’accent tonique et les sons difficiles

Pourquoi l’orthographe anglaise cache le son des mots

Quiconque travaille sa prononciation anglaise bute vite sur le même mur : les lettres ne montrent pas le son. L’article English orthography de Wikipédia en anglais explique pourquoi. La plupart des conventions d’écriture viennent du moyen anglais et ne reflètent pas, en général, les changements de prononciation survenus depuis la fin du XVe siècle, dont le grand changement vocalique. Les mots empruntés ont en outre souvent gardé leur graphie étrangère.

Le même article donne des chiffres. Le groupe ough se prononce d’au moins dix façons, comme dans though, tough, cough et through. La voyelle /uː/ peut s’écrire de 24 façons au plus. Certaines lettres sont muettes, comme le l de talk ou le w de two. Le point de départ est donc la transcription, qui note des sons et non des lettres.

Lire une transcription en API et ses marques d’accent

Les dictionnaires notent le son d’un mot entre barres obliques avec l’alphabet phonétique international (API), un symbole par son. Wikipédia tient une clé pour l’anglais, Help:IPA/English, qui associe chaque symbole à des mots courants : /θ/ comme dans thigh, /ð/ comme dans father, /æ/ comme dans trap, /ʌ/ comme dans strut. Apprenez d’abord les symboles qui ne ressemblent pas à des lettres ordinaires. Ce sont eux qui portent les sons que l’orthographe cache.

Les symboles varient un peu d’un dictionnaire à l’autre. La clé prévient que certains de ses choix sont propres à Wikipédia : beaucoup de dictionnaires notent la voyelle de let /e/ plutôt que /ɛ/, et l’Oxford English Dictionary emploie /a/ au lieu de /æ/. Le signe ː, comme dans /iː/, indique une voyelle longue, même si ces voyelles sont souvent plus brèves devant une consonne sourde. Lisez une fois le guide de prononciation de votre propre dictionnaire.

L’accent tonique est marqué par un petit trait vertical. En API, ˈ pour l’accent principal et ˌ pour l’accent secondaire se placent avant la syllabe accentuée, contrairement, note la clé, à certains dictionnaires publiés aux États-Unis. Son exemple est intonation, /ˌɪntəˈneɪʃən/. Wiktionary accentue record sur la première syllabe pour le nom et sur la seconde pour le verbe, et les voyelles changent aussi.

Prononciations britannique et américaine dans la même entrée de dictionnaire

Beaucoup d’entrées donnent deux prononciations. Wiktionary les étiquette Received Pronunciation et General American et joint souvent un enregistrement à chacune. Wikipédia qualifie le General American d’accent parapluie parlé par la majorité des Américains. La clé de Wikipédia est, elle, diaphonémique : une seule transcription vaut pour les deux accents et, dans une large mesure, pour l’anglais australien, irlandais et écossais.

La première différence qu’on entend est le r. L’article de Wikipédia sur la rhoticité décrit la Received Pronunciation comme non rhotique : le r après une voyelle ne se prononce pas si aucune voyelle ne suit, d’où hard et butter sans r. L’anglais américain, lui, est aujourd’hui majoritairement rhotique. Dans car owner, le r britannique revient : c’est le r de liaison.

La seconde est le t entre voyelles. Selon l’article de Wikipédia sur le General American, /t/ et /d/ deviennent un battement entre une voyelle et une voyelle inaccentuée, si bien que latter et ladder peuvent se confondre. Wiktionary le montre sur water : /ˈwɔː.tə/ en prononciation britannique, [ˈwɔ.ɾɚ] en américain. Aucun modèle n’est plus correct : choisissez celui que vous entendez le plus et tenez-vous-y.

Les sons th et la paire w et v pour les russophones

L’anglais a deux sons th : /θ/ sourd dans think et /ð/ sonore dans breathe. L’article de Wikipédia sur la fricative dentale sourde la juge plutôt rare comme phonème parmi les langues du monde, et l’inventaire des consonnes de son article sur la phonologie du russe n’en contient aucun. La pointe ou la lame de la langue touche les dents du haut, souvent posée entre les deux rangées de dents. L’air passe par une fente étroite et plate, sans le sillon du s.

Ceux qui n’ont pas acquis ce son dans l’enfance le remplacent en général par s, t ou f, dit le même article. Les linguistes parlent de th-alveolarization, th-stopping et th-fronting. Chaque substitution risque de produire un autre mot : think avec un s ressemble à sink. Entraînez-vous lentement devant un miroir, langue visible, puis dans une courte phrase.

Le russe n’a pas non plus de /w/, et le v est le son familier le plus proche. Les articles de Wikipédia sur ces deux sons les placent différemment : pour /w/, l’arrière de la langue monte vers le voile du palais pendant que les lèvres s’arrondissent ; pour /v/, la lèvre inférieure touche les dents du haut. Wiktionary donne wine /ˈwaɪ̯n/ et vine /ˈvaɪ̯n/ : un son d’écart, deux sens. Commencez le w lèvres arrondies, presque comme un ou, et gardez la lèvre loin des dents.

Voyelles longues et brèves, consonnes sonores en fin de mot

Le russe distingue ses voyelles par le timbre et l’accent. L’article sur la phonologie du russe ne décrit aucune opposition de durée. L’anglais en a une : Wiktionary transcrit sheep /ˈʃiːp/ et ship /ˈʃɪp/, et l’article de Wikipédia sur les paires minimales cite bin et bean. Comme le signe de longueur ne veut pas toujours dire une voyelle plus longue, copiez chaque voyelle sur son enregistrement, timbre et durée ensemble, sans étirer un même son.

Une deuxième habitude vient d’une règle russe : les consonnes sonores s’assourdissent en fin de mot. L’article sur la phonologie du russe cite рассказ, prononcé avec un s final, нож avec ch et Иванов avec f. Transposée en anglais, la règle confond des paires comme had et hat. L’auditeur doit alors deviner le mot d’après le contexte.

L’anglais offre un autre indice. La clé de l’API note que les voyelles devant une consonne sourde sont souvent plus brèves : la voyelle de hat est donc plus courte que celle de had. Allongez un peu cette voyelle et laissez la voix continuer dans le d, g, v ou z final sans la couper. Enregistrez ensuite had et hat à la suite : on doit entendre deux mots différents.

Vérifier un mot avec l’audio du dictionnaire et la reconnaissance vocale

Écoutez chaque mot nouveau avant de l’apprendre. Wiktionary joint des enregistrements à beaucoup d’entrées, souvent un britannique et un américain, comme pour water, sheep et wine. Les navigateurs aident aussi. Le brouillon W3C de la Web Speech API, un rapport de groupe communautaire et non une norme achevée, définit la synthèse vocale, qui lit un texte à voix haute, et la reconnaissance vocale, qui transforme la parole en texte sous forme d’hypothèses classées, chacune avec une confiance entre 0 et 1.

Il y a des limites. Le brouillon n’autorise le navigateur à écouter qu’avec un consentement explicite et éclairé et, sauf si la page demande un traitement local, le navigateur peut traiter la voix sur l’appareil ou à distance ; la documentation MDN précise que la reconnaissance utilise par défaut un service de la plateforme de l’utilisateur. La reconnaissance est faite pour produire du texte, pas pour noter des sons : une phrase peut sortir juste grâce au contexte malgré une voyelle fausse. Testez des mots isolés et des paires minimales.

Le shadowing et l’enregistrement de votre propre voix

Le shadowing consiste à répéter la parole au fur et à mesure qu’on l’entend, un peu derrière le locuteur. L’article Speech shadowing de Wikipédia indique que la méthode a été créée pour la recherche par le groupe de Leningrad de Lioudmila Tchistovitch et Valeri Kojevnikov à la fin des années 1950. En shadowing rapproché, le décalage descend à 250 millisecondes seulement. En apprentissage des langues, on l’utilise pour pratiquer l’oral, avec une attention à la justesse de la prononciation et de la hauteur.

Prenez une minute d’audio avec sa transcription, écoutez une fois en lisant, puis parlez en même temps que la voix, un pas derrière, plusieurs fois de suite, au début à vitesse réduite. Le shadowing oblige à copier la mélodie et l’accent de phrases entières. Les sons isolés comme le th demandent toujours un travail lent. Gardez le même extrait plusieurs jours.

Les exercices de paires minimales sont plus anciens. L’article de Wikipédia qui leur est consacré indique qu’ils étaient au cœur de l’enseignement de la prononciation dans les années 1940 et 1950, qu’on les a ensuite jugés artificiels et qu’ils restent courants. Il invite aussi à la prudence face à l’idée que les apprenants n’entendent pas les contrastes absents de leur langue, faute de preuves expérimentales faciles à trouver. Enregistrez sheep et ship, wine et vine, had et hat, et réécoutez le lendemain comme le ferait un inconnu.

Travailler seul sa prononciation de l’anglais et ce qu’apporte un cours

Une semaine suffit pour commencer. Apprenez les symboles d’un dictionnaire, choisissez britannique ou américain, prenez dix mots avec th, w, voyelles longues et finales sonores, écoutez, enregistrez-vous, comparez et faites quelques minutes de shadowing par jour. C’est ainsi qu’on aborde la prononciation anglaise de chaque mot nouveau, sans professeur et sans frais. Il manque à l’autoformation un calendrier de révision et un contrôle régulier, sans quoi un son corrigé se perd.

VITON13 SCHOOL propose pour cela le cours « L’anglais en 113 jours », conçu pour les russophones : toutes les explications y sont en russe. Chacun de ses 113 niveaux apporte 13 mots nouveaux avec le son, la transcription et un exemple, et les mots reviennent en révision grâce à la répétition espacée FSRS. Le navigateur prononce les mots via la Web Speech API et, là où il sait reconnaître la parole, le cours vérifie votre prononciation. Les trois premiers niveaux sont gratuits, même sans connexion à un compte, et un test de niveau gratuit indique par où commencer.