Un día polar que «no puede existir»
Diciembre de 2024, campamento de Union Glacier, en la Antártida, a unos 1.100 kilómetros del Polo Sur. Hay nueve personas: un pastor de Colorado que ideó todo el viaje, cuatro youtubers convencidos de que la Tierra es plana y cuatro de sus opositores. Durante todo el día y toda la noche el Sol se niega a ponerse; solo da vueltas sobre el horizonte. En el mapa de la Tierra plana, la Antártida es un muro de hielo que bordea un disco, y un día así no puede darse allí.
Uno de los participantes del bando plano, Jeran Campanella, dijo ante la cámara: «Pensaba que no había sol de 24 horas. Ahora creo sinceramente que sí lo hay». Fue uno de los experimentos más extraños de la larga disputa sobre la forma de la Tierra. Y esa disputa empezó mucho antes de lo que la mayoría cree, y no donde la mayoría cree.
La Tierra es redonda, y los griegos lo sabían
La respuesta corta a la búsqueda «tierra plana» es no: la Tierra no es plana. Es casi una esfera, algo achatada en los polos, con un radio de unos 6.371 kilómetros. El primer razonamiento que lleva a esa conclusión lo escribió Aristóteles hacia 350 a. C. Observó los eclipses de Luna: la sombra de la Tierra sobre la Luna es siempre un arco de circunferencia, mientras que un disco plano proyectaría una elipse en un momento y una línea en otro. También sabía que viajar al sur desde Grecia hace aparecer estrellas sobre el horizonte que nunca se ven en casa.
Hacia 240 a. C., el sabio alejandrino Eratóstenes fue más allá y midió el tamaño de la esfera. En Syene, la actual Asuán, el Sol del mediodía en el solsticio de verano está justo en el cenit; en Alejandría, a 5.000 estadios hacia el norte, una varilla vertical proyecta una sombra de 7,2 grados, una cincuentava parte del círculo. Multiplica 5.000 por 50 y obtienes 250.000 estadios. No sabemos con exactitud qué estadio usó, así que su error estuvo entre un par de puntos porcentuales y un 15 %. Para una varilla, una sombra y cálculos sobre papiro, es asombrosamente preciso.
El mito de Colón y la «Edad Oscura»
Muchos lo recordamos de la escuela: antes de Colón, todo el mundo creía que la Tierra era plana, y la Iglesia amenazaba a quien dudara. No es verdad. En el siglo VIII, el monje inglés Beda defendió una Tierra esférica. Hacia 1230, Juan de Sacrobosco escribió el manual De sphaera, que las universidades de toda Europa usaron durante unos cuatro siglos. Tomás de Aquino, en la Summa Theologiae, usa «la tierra es redonda» como ejemplo cotidiano de una conclusión que la física y las matemáticas pueden demostrar.
La escena en la que monjes ignorantes discuten con Colón la inventó el escritor Washington Irving, autor de La leyenda de Sleepy Hollow, en su biografía novelada del navegante, de 1828. Los verdaderos expertos de la corte española objetaban el tamaño de la Tierra, no su forma: creían que la India estaba demasiado lejos, y tenían razón. Después, los historiadores Draper y White recogieron la historia porque necesitaban un ejemplo vívido de la «guerra entre ciencia y religión».
Los verdaderos creyentes en una Tierra plana
La creencia en la Tierra plana es mucho más reciente. Puede datarse en el verano de 1838, cuando un inglés, Samuel Rowbotham, miró por un telescopio a lo largo de un canal recto, de unas seis millas de agua, y concluyó que no veía curvatura. Más tarde diseñó un disco plano con el Polo Norte en el centro y un muro de hielo en el borde. En 1870, su seguidor apostó 500 libras con el naturalista Alfred Russel Wallace a que podía demostrar que la Tierra era plana en ese mismo canal. Perdió, luego pasó años en los tribunales con Wallace y acabó en prisión.
El movimiento moderno empezó en 1956 con la Flat Earth Society y se trasladó a YouTube en la década de 2010. En 2018 llegó el documental Behind the Curve: sus protagonistas hicieron sus propios experimentos, un giroscopio láser y una linterna que brillaba a través de agujeros en poliestireno, y en ambos casos obtuvieron el resultado que predice un globo. Cómo se lo explicaron a sí mismos es otra historia.
Lo que hay en el expediente sellado
Más adelante están las cosas que tu libro de texto omite. Qué es realmente el «mapa de la Tierra plana» y por qué casi el mismo mapa aparece en el emblema de las Naciones Unidas. Las ocho principales «pruebas» de la Tierra plana, una por una. La apuesta de 500 libras con todos los detalles: quién se puso en qué puente y cuánto le costó al ganador. La lectura de 15 grados por hora que arruinó el ánimo de los dueños de un giroscopio de 20.000 dólares. Y las pruebas que puedes hacer tú mismo: en una playa, en una azotea, con una varilla y con un puño sostenido a la altura del brazo.