Verbes irréguliers anglais : retenir les trois formes sans apprendre le tableau par cœur

Pourquoi certains verbes anglais refusent la terminaison -ed

La plupart des verbes anglais suivent une seule règle : on ajoute -ed et l’on obtient à la fois le prétérit et le participe passé, comme dans work, worked, worked. Les verbes irréguliers anglais sont ceux qui dérogent à cette règle. L’article de Wikipédia sur ces verbes le précise : dans la plupart des cas, l’irrégularité touche le prétérit ou le participe passé. D’après la liste de Wikipédia, seuls quatre verbes, be, do, have et say, ont aussi des formes irrégulières au présent. D’où les trois colonnes bien connues des élèves : go, went, gone.

Le même article avance un chiffre qui effraie à tort : près de 200 verbes d’usage courant, et nettement plus si l’on compte les formes à préfixe comme become ou understand. Le groupe est fermé : les verbes nouveaux, y compris les emprunts et les noms devenus verbes, suivent en général la règle, d’où emailed et texted. Et beaucoup d’irréguliers ne le sont qu’à moitié : dans buy, bought, bought, le prétérit et le participe coïncident, et un seul mot nouveau remplit deux colonnes.

Les verbes anglais les plus fréquents sont justement irréguliers

Les verbes irréguliers n’ont rien d’exotique. Wikipédia indique que les douze verbes anglais les plus utilisés sont tous irréguliers. Le résumé d’une étude parue en 2007 dans la revue Nature, publié par l’École d’ingénierie et de sciences appliquées de Harvard, cite les dix plus courants : be, have, do, go, say, can, will, see, take et get. Sans eux, impossible d’écrire même un court e-mail : c’est donc par eux qu’il faut commencer.

La même étude explique pourquoi. Les chercheurs, menés par Erez Lieberman et Jean-Baptiste Michel, ont suivi les verbes sur 1 200 ans : sur 177 verbes irréguliers en vieil anglais, 145 l’étaient encore en moyen anglais et 98 le restent aujourd’hui. Help, laugh, reach, walk et work sont passés au -ed. La vitesse dépend de l’usage : un verbe employé 100 fois moins souvent évolue 10 fois plus vite. Les formes rares s’effacent, les fréquentes tiennent bon.

Conclusion : suivez la fréquence, pas l’alphabet. Un tableau alphabétique consacre votre première soirée à la lettre a, utile ou non. Commencez par les verbes quotidiens de ce top dix et leurs voisins, comme make, come, know, think, tell et find. Gardez les rares pour plus tard, par exemple wed : l’équipe de Harvard le voit comme le prochain à se régulariser, et la liste de Wikipédia donne déjà wed et wedded.

Ranger les verbes irréguliers en familles selon le son

Autre façon de réduire le tableau : cesser de le lire ligne par ligne. La liste de Wikipédia décrit quelques types de changement : une terminaison en -t, comme dans build, bend et send ; un changement à l’intérieur du radical, soit une voyelle comme dans sit, win ou hold, soit une consonne comme dans teach et seek ; et un -n ajouté au participe passé, comme dans drive, show et rise. Les familles repérées, un verbe nouveau ressemble souvent à un verbe connu.

La famille la plus simple ne demande presque aucun effort : cut, cut, cut. Put, hit, let et set se comportent de même, avec trois formes identiques. La suivante ne change qu’une fois : buy, bought, bought ; bring, brought, brought ; think, thought, thought ; teach, taught, taught ; catch, caught, caught. Keep, kept, kept et send, sent, sent suivent la même logique à deux formes.

Viennent ensuite les familles à trois formes différentes. Sing, sang, sung sonne comme ring, rang, rung, et drink, drank, drunk ou begin, began, begun suivent la même ligne de voyelles i-a-u. Un autre groupe termine son participe en -n ou -en : drive, drove, driven ; write, wrote, written ; take, took, taken. Apprenez à voix haute un modèle par famille et rattachez-y les autres. Go, went, gone et be, was, were, been n’entrent dans aucune famille : ceux-là s’apprennent un par un.

Learnt ou learned, got ou gotten : formes britanniques et américaines

Certains verbes ont deux formes correctes, selon la variété d’anglais. La liste de Wikipédia note que, pour spell, learn et spill, l’anglais américain et l’anglais canadien emploient normalement les formes régulières spelled, learned et spilled, tandis que les anglais britannique, australien, néo-zélandais et sud-africain tendent à préférer spelt, learnt et spilt. Pour dive et sneak, c’est l’inverse : dove et snuck sont les formes américaines. Dictionary.com ajoute que learned est la forme de passé la plus courante de learn.

La différence la plus connue concerne get. La note d’usage de Dictionary.com indique qu’en anglais britannique got est le participe passé habituel et que gotten ne survit que dans quelques expressions figées comme ill-gotten gains, alors qu’en anglais américain gotten est un participe standard alternatif dans la plupart des sens. À Londres on dira it has got colder, à Chicago it has gotten colder, et les deux ont raison. La règle : choisir une variété et s’y tenir dans un même texte.

Où servent la deuxième et la troisième forme du verbe

Connaître trois formes n’aide que si l’on sait laquelle va où. Selon l’article de Wikipédia sur les verbes anglais, la forme du passé, la deuxième colonne, s’emploie au past simple : she went home, they bought a car. Le participe passé, la troisième colonne, s’emploie avec l’auxiliaire have dans les constructions du parfait, comme she has gone, et avec be ou get pour former le passif, comme the car was bought last year. Il peut aussi servir d’adjectif : a broken phone.

L’erreur la plus fréquente confond ces rôles : la deuxième forme se retrouve après have, comme dans I have went, ou la troisième apparaît seule, comme dans I seen it. Un test rapide aide. Si have, has, had ou une forme de be précède le verbe, prenez la troisième colonne ; si le verbe est seul et parle d’un passé révolu, prenez la deuxième.

La répétition espacée empêche les trois formes de s’effacer

Le tableau appris la veille d’un contrôle sert au contrôle et s’efface une semaine plus tard. Wikipédia décrit la répétition espacée comme une technique d’apprentissage fondée sur des preuves, pratiquée surtout avec des cartes, et la fait remonter au scientifique allemand Hermann Ebbinghaus dans les années 1880. En pratique, les révisions reviennent à intervalles croissants : un verbe retrouvé sans peine revient plus tard, un verbe raté, vite.

Les planificateurs modernes calculent ces intervalles. Le projet open-spaced-repetition décrit son Free Spaced Repetition Scheduler, FSRS, comme un algorithme fondé sur le modèle DSR, qui suit trois variables de la mémoire : la difficulté, la stabilité et la récupérabilité. Selon le projet, plus la stabilité est élevée, plus l’oubli est lent. Ainsi go, went, gone espacera vite ses retours, tandis qu’une forme que vous confondez, comme seek, sought, sought, reviendra jusqu’à ce qu’elle se fixe. Notez chaque carte honnêtement : produite, ou seulement reconnue.

Chaque verbe irrégulier dans une phrase tirée de votre vie

Relire le tableau donne une impression de progrès, mais entraîne surtout la reconnaissance. L’article de Wikipédia sur l’effet de test décrit l’autre voie : la mémoire à long terme s’améliore lorsqu’une partie du temps d’apprentissage est consacrée à récupérer l’information en mémoire, et cette pratique de récupération produit moins d’oubli que l’étude et la relecture. Pour les verbes, cela veut dire cacher la réponse et dire ou écrire la forme avant de vérifier.

Le plus efficace reste une phrase à vous, sur un fait réel : I bought a new phone in May ; I have never seen the sea in winter ; the contract was signed on Friday. Chaque phrase met une forme au travail et s’accroche à votre vie. Dites-la à voix haute : read, read, read s’écrit pareil dans les trois colonnes, mais la liste de Wikipédia donne aux formes du passé la voyelle /rɛd/, et non /riːd/.

Travailler les verbes irréguliers seul ou avec le cours en 113 jours

Vous pouvez commencer seul dès cette semaine. Notez les verbes du quotidien, rangez-les en familles, faites une carte pour chacun et révisez-les selon un calendrier ; puis écrivez et prononcez chaque jour quelques phrases vraies. En solitaire, le point faible n’est pas tant les verbes que la langue qui les entoure et la régularité.

VITON13 SCHOOL intègre cette structure dans son cours « Английский за 113 дней », l’anglais en 113 jours. Il s’adresse aux russophones : toutes les explications sont en russe, il convient à qui lit le russe sans difficulté. Chacun des 113 niveaux tient en une journée : 13 mots nouveaux avec le son, la transcription et un exemple, une courte règle de grammaire avec l’erreur typique des russophones, un texte court avec traduction et trois questions, une dictée et la construction de phrases, un court texte personnel avec un corrigé modèle et un mini-jeu.

Les mots reviennent grâce à la répétition espacée FSRS, et les leçons demandent de se souvenir plutôt que de relire. Le navigateur prononce chaque mot et, là où il sait reconnaître la parole, le cours vérifie votre prononciation. Les trois premiers niveaux sont gratuits, même sans compte, et un test de niveau gratuit indique par où commencer. Les 60 leçons de « Английская логика » construisent une phrase comme une chaîne de questions : la même habitude de produire la langue soi-même qui réussit aux verbes irréguliers anglais.