Zone 51 : ce que cache réellement la base du désert du Nevada

Où se trouve la Zone 51 et ce qu'elle est

Le 12 avril 1955, un petit Beechcraft survole à basse altitude le désert du Nevada. Quatre hommes sont à bord : Richard Bissell, chef d'un projet secret de la CIA ; le colonel de l'US Air Force Osmund Ritland ; le concepteur de Lockheed Kelly Johnson ; et le pilote d'essai Tony LeVier. Ils cherchent un endroit où dissimuler un avion qui n'existe encore dans aucune usine de la planète. En contrebas s'étendent un lac salé desséché, le Groom Lake, et une piste abandonnée.

LeVier pose l'appareil sur le lit même du lac, et cela leur a peut-être sauvé la vie à tous les quatre. Selon l'histoire officielle de la CIA, les roues se seraient enfoncées dans la poussière meuble de l'ancienne piste, l'avion aurait piqué du nez, et les responsables du projet auraient été tués ou blessés. Quelques mois plus tard, une base s'élevait à cet endroit.

Le nom « Zone 51 » n'est pas un nom de code mais le numéro d'une parcelle sur une carte de la Commission de l'énergie atomique américaine. La base se trouve dans le sud du Nevada, dans le comté de Lincoln, à côté de l'angle nord-est du Site d'essais du Nevada. La localité la plus proche, Rachel, se situe à environ 30 kilomètres au nord, et de là il faut plus de deux heures de route pour gagner Las Vegas. Dans les documents officiels, elle est désignée comme « le site opérationnel de l'US Air Force près de Groom Lake ».

Ce qui a été réellement construit là-bas

Le premier U-2 arrive à Groom Lake en juillet 1955, démonté et enveloppé de bâches, et prend l'air début août. Les avions de ligne croisent alors entre 10 000 et 20 000 pieds, les appareils de combat restent en dessous de 40 000, tandis que l'avion espion grimpe au-delà de 60 000 pieds. Plus tard, le même site testera l'A-12, projet OXCART, conçu pour voler à Mach 3,2.

En janvier 1968, un MiG-21 obtenu par Israël après la défection d'un pilote irakien est transporté ici, et les Américains le font voler au-dessus du Nevada pendant deux mois et demi. Dans les années 1970 et 1980, la base travaille sur la faible observabilité, la technologie qui se cache derrière l'avion furtif F-117. Le gouvernement n'a reconnu l'existence du F-117 qu'en novembre 1988.

D'où viennent les extraterrestres

Les signalements de « soucoupes » au-dessus du Nevada commencent presque aussitôt, et pas par hasard. Lorsque les U-2 grimpent au-delà de 60 000 pieds, les équipages des compagnies aériennes se mettent à remarquer un objet étrange dans le ciel du soir et à le signaler aux contrôleurs. Selon l'estimation de la CIA elle-même, les vols des U-2, puis des A-12, expliquent plus de la moitié des rapports d'OVNI de la fin des années 1950 et la plupart de ceux des années 1960.

Une seconde vague survient en 1989. Un homme se présentant comme physicien, Bob Lazar, raconte à une télévision de Las Vegas qu'il a vu neuf soucoupes volantes sur un site baptisé « S-4 », près de la Zone 51. À son récit viennent s'accrocher Roswell, un incident de 1947 survenu dans un autre État, ainsi que le film Independence Day de 1996, dans lequel les débris de Roswell sont entreposés dans une base du Nevada.

Ce qui a été déclassifié en 2013 et 2019

En août 2013, la National Security Archive publie une histoire des programmes U-2 et OXCART que la CIA avait rédigée en 1992. Là où il y avait autrefois des barres noires apparaissent désormais les mots « Zone 51 » et « Groom Lake ». Les titres affirment que la CIA a « reconnu la Zone 51 », mais la réalité est plus nuancée : le nom était public depuis des années, et le document ne dit rien des extraterrestres.

Le dossier sous clé contient une chronologie allant du 12 avril 1955 à septembre 2019, avec des documents et des chiffres. Il examine quelles parties de l'histoire de Lazar peuvent être vérifiées et lesquelles ne le peuvent pas, montre comment une « soucoupe » de 1947 a quitté Roswell et ce qu'en a écrit le Government Accountability Office américain. Il explique aussi pourquoi environ cent cinquante personnes seulement ont atteint la grille de la base, sur les millions à avoir cliqué sur « Je participe », et où passe exactement la ligne entre le document et la légende.