Une étiquette sur la moitié de l’Asie
En 1570, Anvers voit paraître le Theatrum Orbis Terrarum d’Abraham Ortelius, le premier atlas moderne. L’une de ses planches porte un titre immense : « Tartariae sive Magni Chami Regni typus », soit « La Tartarie, ou le royaume du Grand Khan ». Une terre s’étend de la Volga et de la Caspienne jusqu’au Pacifique, avec le khan lui-même dessiné sous une tente. À son extrémité orientale, de l’autre côté d’un détroit qui n’a jamais existé, apparaît la Californie.
Aujourd’hui, la carte circule avec une légende : « Voici l’empire qu’on vous a caché ». La Grande Tartarie, affirment les auteurs de ces vidéos, était une civilisation dotée d’une énergie gratuite, de forteresses en forme d’étoile et de palais, jusqu’à ce qu’un « déluge de boue » l’emporte et que les manuels se taisent. On cherche la « carte de la Tartarie » et les « armoiries de la Tartarie », et l’on trouve des images à couper le souffle.
Les cartes sont authentiques. L’empire, lui, n’y figure pas. Pour voir la différence, il suffit de lire les légendes.
Ce que le mot voulait vraiment dire
La Tartarie n’était pas le nom d’un État. C’était une étiquette que l’Europe collait sur des terres dont elle ne savait presque rien. Le mot naît au XIIIe siècle, après les invasions mongoles. Les nouveaux venus furent appelés « Tatars », et le « r » en trop s’est glissé lorsque le mot s’est mêlé au Tartare, le séjour des tourments de la mythologie grecque. Il est très peu probable que les peuples de la steppe eux-mêmes aient appelé leurs terres Tartarie, note la Bibliothèque du Congrès.
Les cartographes remplissaient le blanc avec ce mot. Sur la planche d’Ortelius, il court de la Volga au Pacifique. Sur la carte de Nicolas Visscher de 1657, il couvre le nord et le centre de l’Asie, sans frontières ni régions colorées. Plus tard, il fut découpé en Tartarie chinoise, indépendante, moscovite et petite Tartarie, et en 1885 les cartes montraient à sa place le Turkestan, la Mongolie et la Mandchourie.
L’Encyclopaedia Britannica de 1771, si souvent citée par les croyants, consacre à la Tartarie 77 mots : « un vaste pays dans les parties septentrionales de l’Asie ». C’est une note de référence sur la géographie et les peuples, non le récit d’une puissance.
D’où vient l’« empire effacé »
La première version est née hors ligne. Dans les années 1970 et 1980, le mathématicien moscovite Anatoli Fomenko et son coauteur Gleb Nosovski ont bâti une « Nouvelle Chronologie » : selon eux, l’histoire enregistrée est bien plus courte qu’on ne l’enseigne, et l’Eurasie médiévale fut un seul État, une « Horde russe » qu’ils rattachent à la Grande Tartarie. Les historiens rejetaient leurs méthodes dès 1982, et de 1999 à 2002 la querelle se joua dans les pages du Messager de l’Académie des sciences de Russie.
La seconde vie commence vers 2016. Les premières vidéos du « déluge de boue » apparaissent sur YouTube en août 2016, et l’intérêt réel, selon Google Trends, ne se réveille qu’à la fin de 2018. La Tartarie quitte les gros livres pour les images : caves enterrées jusqu’aux fenêtres, rues désertes sur de vieilles photographies, palais des expositions universelles. Le contexte russe disparaît presque en chemin.
Le coup favori de la théorie consiste à montrer un très beau bâtiment et à demander : « Qui aurait pu construire cela au XIXe siècle ? » Il y a presque toujours une réponse, et elle se trouve dans une archive.
Les armoiries de la Tartarie : ce qui est réellement dessiné
L’État de Tartarie n’a pas d’armoiries, car il n’y eut jamais un tel État. L’image présentée comme telle a été gravée par des graveurs néerlandais. Dans les tables de drapeaux de Carel Allard, de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, le « drapeau du roi de Tartarie » est une bannière jaune à serpent ailé noir, et un autre drapeau « tatar » montre une chouette noire. Les spécialistes des pavillons considèrent ces dessins, selon toute vraisemblance, comme des fantaisies autour des bannières du Grand Khan.
Les cartes de la Tartarie sont réelles : elles sont conservées à la Bibliothèque du Congrès et dans d’autres collections, ouvertes à tous. C’est pourquoi la réponse à « l’histoire de la Tartarie » est plus courte que ne le voudraient les amateurs de mystère : ce n’est pas l’histoire d’une puissance perdue, mais celle d’une Europe qui a passé des siècles à donner un seul nom à tout ce qu’elle ignorait.
Ce que contient le dossier
Le dossier verrouillé lit la planche d’Ortelius légende par légende, met côte à côte trois articles de la Britannica imprimés à 89 ans d’intervalle, et montre exactement ce que les historiens, les linguistes et l’Académie des sciences ont répondu à Fomenko et Nosovski. Il réunit aussi les documents qui testent chaque « indice », de la Ville blanche qui brûla à Chicago jusqu’aux rues que la ville souleva à l’aide de vérins. Et il explique d’où vient l’étiquette « armoiries » attachée à l’image au serpent noir.