Respuesta breve
El perfume de vainilla toma prestado el aroma de la vaina curada de una orquídea, cuyo compuesto principal es la vainillina. Los perfumistas logran el efecto también con vainillina sintética, haba tonka y resinas dulces. Suele escribirse en la base, y sus vecinas deciden el resultado: el pachuli la seca, la fruta la vuelve postre, el musgo y la sal la acercan a la piel.
El perfume de vainilla empieza en una vaina y pocas veces acaba en ella
Quien pide un perfume de vainilla suele buscar un olor cálido, suave y dulce que recuerde a casa. La materia prima que hay detrás es una especia. Wikipedia describe la vainilla como producto de orquídeas del género Vanilla, sobre todo de las vainas de Vanilla planifolia, y nombra otras dos especies que se cultivan para ello. Por peso es la segunda especia más cara del mundo tras el azafrán.
Un perfume no necesita una vaina en el frasco para oler a vainilla. La misma enciclopedia dice que la vainilla se emplea en la producción de perfumes y que los frutos curados de menor calidad van a menudo a extractos aromatizantes y a la industria de la fragancia. Junto a la vaina existen moléculas y resinas que llevan la misma dulzura. Lo honesto es leer «vainilla» en una lista de notas como un efecto y no como la promesa de un ingrediente.
De la flor a la vaina: por qué la vainilla natural tarda meses
La flor de vainilla debe polinizarse para dar vaina. Según Wikipedia, cada flor ha de polinizarse en las 12 horas siguientes a su apertura, y la vainilla silvestre tiene solo un 1 % de probabilidad de éxito. El método que aún se usa lo desarrolló en 1841 Edmond Albius, un niño esclavizado de doce años en Reunión: las flores se polinizan a mano, una por una.
Después hay que curar la vaina, porque la verde apenas huele. Wikipedia enumera cuatro etapas. El sacrificio detiene el crecimiento y activa las reacciones enzimáticas del aroma. El sudado dura tradicionalmente de 7 a 10 días a 45–65 °C con mucha humedad. El secado baja la humedad al 25–30 % y se califica de etapa más problemática. El acondicionamiento guarda las vainas de cinco a seis meses mientras se desarrolla la fragancia.
La geografía es estrecha. La página da para 2023 una producción mundial de vainilla en bruto de 7433 toneladas, de las que Madagascar produjo 3113, el 42 %, e Indonesia 1833, el 25 %. Juntos, esos dos países suman cerca de dos tercios del total mundial.
La vainillina, la molécula que habla por toda la vaina
La página de Wikipedia sobre la vainillina la llama componente principal del extracto etanólico de la vaina de vainilla y dice que las vainas curadas contienen cerca del 2 % de su peso seco. Las vainas verdes la almacenan como glucovainillina, y el curado la libera. El olor se describe como vainilla, dulce, balsámico y agradable. La orquídea no la monopoliza: un estudio de 2000 sobre café arábica, indexado en PubMed, halló que la vainillina aumentaba de forma notable durante el tostado.
La vainillina no es todo el olor. La página sobre la vainilla dice que el extracto auténtico contiene varios cientos de compuestos y que la vainillina es uno de 171 componentes aromáticos identificados. Por eso una vaina puede oler más redonda, más oscura o más ahumada que una nota simple de vainillina, y quien quiere el efecto completo debe añadir algo a la molécula desnuda.
La molécula tiene su propia historia. Théodore Nicolas Gobley la aisló del extracto de vainilla en 1858. En 1874 Ferdinand Tiemann y Wilhelm Haarmann dedujeron su estructura y hallaron una vía desde la coniferina, un glucósido de la corteza del pino, y en 1876 Karl Reimer la obtuvo del guayacol. Hoy, según la página de la vainillina, cerca del 85 % se sintetiza a partir de guayacol petroquímico y ácido glioxílico, y alrededor del 15 % procede de la lignina. En 2001 la demanda anual era de 12 000 toneladas, de las que solo 1800 eran naturales.
Tonka, benjuí y bálsamo: otros caminos hacia el efecto de vainilla
El haba tonka es el sustituto más conocido. Sus semillas contienen, dice Wikipedia, entre un 1 y un 3 % de cumarina, un compuesto que se describe con olor a vainas de vainilla. La página del haba tonka añade que, tras sintetizarse, la cumarina fue uno de los primeros aromatizantes artificiales usados como sustituto de la vainilla y que su sabor se ha descrito como mezcla de vainilla, almendra, clavo y canela. La tonka aporta, pues, vainilla y algo seco y de frutos secos encima.
Las resinas suman otra clase de dulzor. Wikipedia describe el benjuí, resina de varias especies de Styrax, como dulce, parecido a la vainilla y apreciado en perfumería, y el tipo de Siam como dulce, vainilla, balsámico, amaderado y empolvado. El artículo dice que funciona como fijador y frena la dispersión de las materias aromáticas en el aire. El bálsamo del Perú se describe como dulce, balsámico, vainilla, amaderado, empolvado y resinoso, y la página enumera la vainillina entre sus unas 25 sustancias.
Este último material muestra la otra cara. La misma página dice que la Asociación Internacional de Fragancias prohíbe el bálsamo crudo como compuesto de fragancia desde 1982, que los extractos y destilados siguen permitidos hasta un 0,4 % en el producto y que figura entre los cinco principales alérgenos en las derivaciones para pruebas de parche. Un material dulce y parecido a la vainilla no es por ello suave.
Dónde se coloca la vainilla en la pirámide y por qué hay que esperar
Los perfumes se describen en tres capas. El artículo de Wikipedia sobre el perfume explica que las notas de salida son moléculas pequeñas y ligeras que se evaporan rápido, que las de corazón forman el cuerpo cuando la salida se apaga y que las de fondo son ricas y profundas y no suelen percibirse hasta unos 30 minutos después de aplicarlo. Muchos perfumes escriben la vainilla en el fondo, aunque el artículo sobre los aromas gourmand la sitúa entre las notas altas y medias típicas, con pachuli, almizcle y haba tonka como fondos habituales. La pirámide es una descripción, no una ley.
Cuando la vainilla se escribe abajo, ocurre algo: todo lo que tiene encima ya ha hablado antes de que llegue, y la nariz la encuentra como destino y no como apertura. Un perfume de vainilla que empieza con una ráfaga azucarada puede asentarse tranquilo y seco, y otro que empieza callado puede resultar pegajoso por la noche. Espera a la base antes de juzgar.
Cómo la compañía de la vainilla cambia su olor
La vainilla es un camaleón. Ponla junto a fruta, y el artículo sobre los gourmand señala que la familia se combina con la frutal, y obtienes la impresión de un postre. Ponla junto al pachuli, que Wikipedia describe como pesado, fuerte, amaderado, terroso, balsámico y especiado, y la dulzura se seca y se oscurece. La vainilla no ha cambiado. Ha cambiado su compañía.
El musgo y la sal la llevan a otro sitio. El musgo de roble, un liquen que Wikipedia califica de amaderado, agudo y ligeramente dulce, se usa como fijador y como base de los perfumes chipre y fougère, y hoy su uso está muy restringido por las normas del sector. El ámbar gris, sustancia del cachalote, huele a mar cuando es fresco y a dulce y tierra cuando envejece, y su principal compuesto odorífero, el ambróxido, se produce hoy de forma sintética. Bajo musgo y ámbar gris, la vainilla deja de leerse como comida y se lee como piel cálida.
La palabra vainilla en una lista de notas dice por sí sola muy poco. Lee a las vecinas: maderas y resinas para la sequedad, fruta y crema para el postre, musgo y ámbar para la piel. Dos perfumes pueden nombrar la vainilla y no parecerse casi en nada, por eso conviene leer la lista entera despacio y no solo la nota del titular.
Cómo elegir una vainilla que no empalague
Empieza por decidir qué no te gusta. Si el azúcar te cansa, busca vainilla con algo seco o amargo al lado: pachuli, maderas, especias, café o una resina. Si quieres un efecto suave y empolvado, lo dan la tonka y las flores blancas. Si deseas que la vainilla apenas se note, elige un perfume donde quede bajo el musgo, el ámbar o la madera y no en el corazón.
Pruébala en lo que la vainilla hace con el tiempo. Aplícala en la piel, no en papel, y vuelve a la media hora y de nuevo por la noche, porque la base es su territorio. No pruebes más de dos o tres seguidos, ya que la nariz se cansa, y no frotes la muñeca entre aplicaciones. Si tu piel reacciona a las fragancias en general, haz antes una prueba en una zona pequeña, consulta a un médico o farmacéutico y lee los alérgenos de la lista de ingredientes.
Tres fragancias VITON XIII con vainilla y una forma de probarlas en casa
VITON XIII es la línea de perfumes de la tienda VITON13: cinco fragancias, cada una un eau de parfum en frasco de 50 ml. Tres retoman el tema de la vainilla. Oh my God, un floral ámbar gourmand para ella, termina en vainilla, pachuli, madera de cachemira y cedro, y la tienda dice que el pachuli mantiene la vainilla elegante y no azucarada. GELO, un chipre frutal para él, pone la vainilla después del musgo de roble y el ámbar gris, y la tienda lo describe como bosque húmedo y piel salada, caldeada desde abajo por la vainilla.
MILANO, un floral ámbar gourmand unisex, toma otro camino y obtiene su efecto de vainilla de la tonka. Su estela es haba tonka y resina de ámbar, que la tienda describe como almendra y vainilla cálida, tras un corazón de rosa roja y una salida de cereza negra, almendra y vino tinto. Juntos muestran lo dicho: vainilla secada por pachuli y madera, vainilla salada por musgo y ámbar gris, y un efecto de vainilla que viene de la tonka y la resina.
Prueba antes de comprometerte. Cada frasco se vende sellado, con una muestra de la misma fragancia fuera del precinto: lleva primero la muestra y abre el frasco solo si el aroma es tuyo. Mientras el precinto esté intacto, el frasco puede devolverse dentro de los 14 días posteriores a la entrega. La prueba de cocina de cada ficha nombra tres cosas corrientes que hacen de salida, corazón y fondo, entre ellas una vaina de vainilla para la vainilla, como pistas y no como copias, y el buscador de aromas nombra la más cercana de las cinco a un perfume que ya amas.
Lista práctica
- Lee a las vecinas de la vainilla: maderas y resinas para lo seco, fruta y crema para el postre, musgo y ámbar para la piel.
- Aplica en la piel y juzga el perfume a la media hora y de nuevo por la noche, cuando la base ya se ha asentado.
- No pruebes más de dos o tres aromas seguidos y deja descansar la nariz entre uno y otro.
- Si tu piel reacciona a las fragancias, haz una prueba en una zona pequeña y revisa los alérgenos de la lista.
- Lleva la muestra de GELO, Oh my God o MILANO antes de abrir un frasco sellado.
Preguntas frecuentes
¿Está hecho el perfume de vainilla con vainilla de verdad?
A veces en parte. Los perfumistas también usan vainillina de fábrica, haba tonka y resinas dulces para lograr el efecto. Una nota que dice vainilla describe un olor, y rara vez cuenta qué lo produjo.
¿Por qué un perfume de vainilla huele distinto en cada persona?
Importa la piel. El artículo de Wikipedia sobre el perfume dice que la dieta, la medicación y la sequedad de la piel cambian cómo se comporta una fragancia y que la piel seca la retiene menos tiempo. Pruébalo en tu piel.
¿En qué se diferencia el haba tonka de la vainilla?
El haba tonka da cumarina, que huele a vainas de vainilla, pero cuyo sabor se describe como mezcla de vainilla, almendra, clavo y canela. Se lee más seca y de frutos secos que una vainilla pura, y los perfumistas suelen combinarlas.
¿Puede un hombre llevar un perfume de vainilla?
Sí. La vainilla es una materia y no un género. Bajo maderas, musgo o ámbar gris suena cálida y callada, no dulce. Mira las notas vecinas y juzga el resultado sobre tu propia piel.
¿Es seguro un perfume de vainilla para la piel sensible?
Depende de lo que rodee a la vainilla. Algunos materiales con aire de vainilla, como el bálsamo del Perú, están restringidos por ser alérgenos frecuentes. Si reaccionas a los aromas, prueba una zona pequeña y consulta a un médico o farmacéutico.